I prezzi del rame sono quasi raddoppiati negli ultimi due anni in gran parte a causa della crescita dell'industria dei veicoli elettrici, con la domanda che ha spinto i minatori a trovare modi più veloci per produrre il metallo.

Questo ha portato l'industria a riconsiderare i mucchi di roccia di scarto conservati nei loro siti minerari in tutto il mondo, con Rio e altre aziende che stimano che questi mucchi potrebbero contenere fino a 100 milioni di tonnellate di rame.

Nell'estrazione convenzionale, la lisciviazione comporta l'applicazione di acido a mucchi di roccia per estrarre rame, oro o altri metalli. La roccia rimanente viene immagazzinata sul posto in mucchi di rifiuti.

Ora i minatori puntano ad usare batteri o altri prodotti chimici di nuova concezione per estrarre ancora più rame da quella roccia di scarto in un processo di lisciviazione secondario. Questo potrebbe permettere loro di produrre rame a concentrazioni dello 0,5% o inferiori - rispetto ai gradi tipici delle miniere che vanno dallo 0,6% all'1% o oltre - in modo economico, hanno detto le aziende.

"È l'equivalente di portare su una nuova miniera senza avere tutti i costi di capitale", ha detto il presidente di Freeport Kathleen Quirk.

Questi nuovi processi inoltre non richiedono una nuova approvazione normativa, aiutando ad evitare scontri con i conservatori e altri. In Arizona, per esempio, Rio affronta una forte resistenza alla sua proposta di miniera Resolution Copper.

PIÙ VERDE E PIÙ ECONOMICO

Mentre la lisciviazione viene fatta tipicamente su pozzi rivestiti, gli ambientalisti sono da tempo preoccupati che gli acidi e altri materiali possano finire nelle forniture di acqua potabile. L'industria mineraria ha detto di credere che la lisciviazione sia sicura.

Freeport sta usando diverse nuove tecnologie di lisciviazione che ha sviluppato internamente e con partner nella sua miniera di Morenci in Arizona - la più grande miniera di rame del Nord America - dove stima che 19 miliardi di libbre di rame siano irrecuperabili con i metodi di lisciviazione tradizionali.

Il minatore stima che le nuove tecnologie di lisciviazione potrebbero aumentare la sua produzione annuale di rame di almeno 100 milioni di libbre entro pochi anni, equivalente a circa il 2,6% della sua produzione dell'anno scorso.

Freeport e BHP Group Ltd hanno investito l'anno scorso in Jetti Resources LLC, un'azienda privata di lisciviazione che conta anche BlackRock Inc come investitore.

La tecnologia di Jetti ha aiutato Capstone Mining Corp a raddoppiare la sua produzione di rame in una miniera dell'Arizona l'anno scorso, hanno detto le aziende.

Jetti ha detto che sta lavorando ad un progetto di lisciviazione con un altro minatore che ha rifiutato di identificare e che dice che aprirà l'anno prossimo con 50.000 tonnellate di produzione annuale. L'azienda fa pagare ai suoi clienti una royalty per libbra che è legata al prezzo del rame.

"L'industria mineraria è abituata a progetti ad alto budget di capitale che sono difficili da autorizzare e hanno svantaggi ambientali", ha detto il fondatore e amministratore delegato di Jetti, Mike Outwin. "La nostra proposta all'industria è più economica".

'ABBASTANZA SOSTANZIOSO'

Rio Tinto, che dice di aver studiato tecnologie di lisciviazione per 30 anni, dice di aver sviluppato un batterio che produce naturalmente calore quando viene applicato a certi tipi di roccia, aiutando a tirare fuori il rame.

L'azienda ha siglato accordi con Lion Copper and Gold Corp e Arizona Sonoran Copper Co per testare la tecnologia, che ha etichettato "Nuton" in un gioco sul nome dello scienziato britannico del XVII secolo che per primo sviluppò la teoria della gravità.

"Le nostre ambizioni qui sono piuttosto sostanziali", ha detto Adam Burley di Rio, che gestisce il programma Nuton. "Per catturare l'intera dimensione del premio, sia finanziariamente che socialmente, dobbiamo dispiegarci all'interno e oltre il portafoglio di Rio".

Oltre al rame, le aziende tecnologiche stanno cercando di incrementare l'uso della lisciviazione per altri minerali, comprese le terre rare, un raggruppamento di 17 metalli che si trovano in una serie di prodotti elettronici.

La startup Phoenix Tailings Inc, con sede in Massachusetts, dice di aver sviluppato una tecnologia per lisciviare diversi tipi di metalli di terre rare, tra cui il neodimio usato nei magneti, dalla roccia di scarto senza usare prodotti chimici aggressivi. Il suo processo è ancora in fase di test di laboratorio, ma spera di iniziare le operazioni commerciali entro la metà del decennio.