Il tribunale di San Francisco ha dichiarato che deciderà il caso en banc, il che significa che tutti i suoi 11 membri parteciperanno alla decisione. Tre membri della corte si erano precedentemente pronunciati a favore di Rio e dello scambio di terreni a giugno. Non è stata fissata una data per la nuova udienza.

La controversia riguarda il campeggio Oak Flat, di proprietà federale, che alcuni Apache considerano la casa delle divinità e che si trova in cima a una riserva di oltre 40 miliardi di libbre di rame, un componente cruciale dei veicoli elettrici. La costruzione di una miniera creerebbe un cratere largo 3 km e profondo 304 m, che distruggerebbe il luogo di culto.

Nel 2014, il Congresso e l'allora Presidente Barack Obama approvarono un complesso accordo per dare a Rio il terreno. Una proposta di legge attualmente in esame annullerebbe quell'accordo, anche se si prevede che fallisca.

Rio ha dichiarato di rispettare la decisione dell'assemblea bancaria. Il progetto è una priorità assoluta per la leadership dell'azienda.

"C'è un significativo sostegno locale al progetto Resolution Copper e continueremo a impegnarci per comprendere, affrontare e mitigare le preoccupazioni sollevate da altri", ha dichiarato Simon Letendre, portavoce di Rio.

BHP Group Plc, un partner di minoranza nel progetto, ha rinviato il commento a Rio.

Apache Stronghold, un gruppo no-profit composto da membri della tribù San Carlos Apache dell'Arizona e da altri, si è rallegrato della sentenza.

"Il governo protegge le chiese storiche e altri importanti punti di riferimento religiosi, e il nostro sito non merita una protezione minore", ha detto Wendsler Nosie dell'Apache Stronghold.