Blackstone Minerals Limited ha informato gli investitori che le scorte chiave di nichel e cobalto per il Programma di Pilotaggio della Raffineria Ta Khoa sono state consegnate al Laboratorio Metallurgico ALS di Balcatta, in Australia Occidentale, e l'appaltatore è in fase di preparazione finale per iniziare il pilotaggio in aprile. Nel dicembre 2021, Blackstone ha ottenuto l'approvazione per riprendere le attività minerarie nell'ambito dello sviluppo in corso del Progetto Ta Khoa Nickel. È stata ricevuta l'approvazione per eseguire lavori di estrazione che comporteranno il completamento di circa 1.000 metri di sviluppo laterale.

Al 29 marzo 2022, Blackstone ha completato con successo 541 m di sviluppo, consegnando 2.088 tonnellate di minerale in superficie, con una media di 136 m al mese. L'attuale concentratore di nichel Ban Phuc da 450ktpa è stato rimesso in funzione nel gennaio 2022. I lavori di riattivazione sono stati completati dall'esperto team operativo e di manutenzione di Ban Phuc, molti dei quali facevano parte del team originale che gestiva l'impianto nel periodo 2013-16.

L'impianto è stato messo in cura e manutenzione nel settembre 2016 ed è stato sottoposto a una manutenzione meticolosa. L'efficienza delle attività di rimessa in funzione e il successo del circuito di frantumazione (si veda la Figura 3) e del concentratore, danno a Blackstone una grande fiducia nella sua idoneità a trattare i corpi minerari regionali di vene di solfuri massicci (MSV). Blackstone ha la possibilità di attivare il concentratore di nichel Ban Phuc e di trattare i corpi minerari MSV, in particolare in un contesto di prezzi elevati del nichel.

Lo scopo principale del programma di pilotaggio è quello di replicare lo schema di flusso TKR su scala reale per confermare le condizioni di lavoro del test preliminare e fornire una visione delle condizioni di funzionamento dell'impianto continuo. La valutazione dei dati dell'impianto pilota aiuterà a sviluppare ulteriormente i dati ingegneristici necessari per il progetto TKR e a colmare le lacune dei test precedenti. Il programma dell'impianto pilota è suddiviso in due fasi dello schema di flusso della raffineria a valle: la Fase di estrazione e la Fase di raffinazione.

La Fase di estrazione consisterà in quattro campagne di durata compresa tra sette e dieci giorni e coprirà la parte anteriore dello schema di flusso della raffineria a valle, che comprende la gestione del concentrato di alimentazione e l'alimentazione del POX fino alla produzione di MHP. L'obiettivo di questa campagna sarà quello di testare il progetto dell'autoclave POX per massimizzare l'estrazione di nichel, cobalto e manganese. La fase di raffinazione si concentrerà sulla seconda metà dello schema di flusso, che comprende il distacco dell'MHP, la purificazione dell'elettrolita (SX), fino alla precipitazione e all'essiccazione dei precursori NCM.

Le fasi di estrazione dei solventi di raffinazione saranno testate per un totale di 34 giorni.