La navicella spaziale Starliner di Boeing ha ottenuto un risultato cruciale la scorsa settimana con la consegna di due astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale, ma i problemi incontrati durante il suo viaggio nello spazio e gli ulteriori ostacoli che si prospettano rendono l'obiettivo del gigante aerospaziale verso le missioni di routine una prospettiva lontana.

Il primo aggancio con equipaggio della capsula CST-100 Starliner con due astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale, avvenuto giovedì, ha rappresentato una dimostrazione di sicurezza a lungo ricercata da due pubblici: La NASA, che vuole un secondo veicolo spaziale statunitense per i viaggi in orbita, e il nascente mercato delle missioni private di astronauti, attualmente dominato da SpaceX di Elon Musk e dalla sua capsula Crew Dragon.

Ma prima che Boeing possa scalfire la presa di SpaceX sul volo spaziale umano orbitale governativo e privato, il suo Starliner deve raggiungere altri obiettivi di prova.

"È un passo fondamentale, perché se non riescono a trasportare con successo esseri umani nello spazio e a farli tornare in sicurezza, allora non hanno dimostrato ciò che devono fare per condurre qualsiasi missione", ha detto Patricia Sanders, che fino a febbraio è stata a lungo presidente del Comitato consultivo per la sicurezza aerospaziale della NASA.

L'equipaggio - gli astronauti veterani e i piloti collaudatori Butch Wilmore e Suni Williams - potrebbe tornare sulla Terra già il 14 giugno o rimanere fino a 45 giorni, hanno detto i funzionari della NASA.

Durante il viaggio di 24 ore di Starliner per raggiungere la Stazione Spaziale in orbita a circa 240 miglia (386 km) di altezza, la navicella spaziale a forma di goccia ha avuto quattro perdite di elio e cinque propulsori di bordo si sono spenti, ritardando l'aggancio alla ISS.

"Starliner ci ha fatto lavorare un po' di più per agganciarci", ha detto il capo dell'equipaggio commerciale della NASA Steve Stich in una conferenza stampa giovedì sera.

Ma tra i risultati ottenuti, Wilmore ha assunto il controllo manuale e ha testato lo sterzo, la sicurezza generale della missione e l'aggancio autonomo dell'imbarcazione alla stazione. Nei prossimi giorni, Starliner cercherà di dimostrare che è in grado di sganciarsi, di manovrare di più e di tornare in sicurezza sulla Terra.

Tuttavia, le perdite di elio e i guasti alla propulsione, sebbene non rappresentino un pericolo per gli astronauti, hanno detto i funzionari della NASA, sono una preoccupazione fastidiosa.

Boeing ha trovato per la prima volta una perdita di elio - utilizzato per aggiungere pressione ai propulsori - mentre Starliner era a terra il mese scorso, e i funzionari della NASA l'hanno considerata a basso rischio per il volo. I funzionari della NASA hanno detto che i guasti al propulsore sembravano simili a quelli riscontrati durante il test senza equipaggio di Starliner del 2022 verso la ISS.

"Non capiamo bene perché si verifichino", ha detto Stich.

Boeing ha dichiarato che intende riprogettare le valvole del sistema di propulsione di Starliner dopo che l'azienda e la NASA hanno identificato un difetto nel 2022. Inoltre, l'azienda sta ricevendo 5,5 milioni di dollari dalla NASA per studiare la possibilità di riprogettare le batterie di Starliner, secondo i registri dei contratti federali.

"Se avessero qualcosa che richiede una modifica del progetto, che sarebbe costosa e lunga, potrebbe avere un impatto sulla loro decisione commerciale di andare avanti", ha detto Sanders.

Le sfide dello sviluppo dello Starliner sono già costate a Boeing circa 1,5 miliardi di dollari.

Le riprogettazioni dello Starliner potrebbero andare per le lunghe se Boeing dovesse coinvolgere la sua catena di fornitura. Nel 2022, Boeing e il suo fornitore di sistemi di propulsione, Aerojet Rocketdyne di L3 Harris, hanno litigato per mesi su quale azienda fosse responsabile dei difetti nelle valvole del sistema di propulsione di Starliner e su chi avrebbe pagato per la riprogettazione dei componenti, ha riferito Reuters quell'anno.

L'azienda ha dichiarato che potrebbe implementare la modifica del design su un volo successivo, mentre è in atto un workaround temporaneo.

Musk ha vantato il vantaggio di SpaceX di essere più integrata verticalmente.

Un nuovo problema alla valvola della Crew Dragon di SpaceX nel 2019 ha causato l'esplosione di uno dei suoi veicoli spaziali durante un test a terra senza equipaggio nel 2019, spingendo SpaceX a riprogettare il sistema di propulsione di aborto della capsula. Il sistema riprogettato ha fatto volare il suo primo equipaggio circa un anno dopo. E nel 2021 l'azienda ha riprogettato la toilette della Crew Dragon in meno di due mesi.

"Correggere un difetto di progettazione o anche qualcosa di preoccupante come una batteria è molto, molto più facile in un'azienda integrata verticalmente", ha detto Abhi Tripathi, ex direttore della missione Crew Dragon di SpaceX che ha partecipato alle modifiche di progettazione della navicella.

Per i funzionari della NASA non è ancora chiaro se i problemi verificatisi durante la prima missione di Starliner con equipaggio giustifichino una riprogettazione. La NASA e Boeing passeranno mesi a rivedere i dati della missione e ad esaminare i problemi di volo per determinare se Starliner può essere certificato per i voli di routine.

"Non è un successo finché non tornano in sicurezza e finché non capiamo le implicazioni di qualsiasi anomalia che si è verificata durante la missione", ha detto Sanders. (Servizio di Joey Roulette; redazione di Chris Sanders, Peter Henderson e Josie Kao)