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Jared Isaacman, amministratore delegato della società di elaborazione dei pagamenti Shift4 Payments, ha effettuato visite di riferimento nello spazio in due ambiziose missioni di SpaceX, compresa la prima passeggiata spaziale finanziata privatamente a settembre.
Nell'accettare la decisione di Trump, ha immaginato una "fiorente economia spaziale" e ha promesso di "inaugurare un'era in cui l'umanità diventi una vera civiltà spaziale".
Ma si prevede che il percorso per perseguire un programma di voli spaziali umani più rapido e privatizzato comporterà un delicato tango politico, che consiste nel tagliare programmi costosi e radicati e nel convincere i legislatori ad aumentare il budget di 25 miliardi di dollari dell'Agenzia spaziale.
"Farà sicuramente pressione sulla NASA, ma lo farà in modo positivo", ha detto Garrett Reisman, un astronauta della NASA in pensione che è stato consulente di SpaceX.
Musk aveva raccomandato a Trump di scegliere Isaacman e da allora ha detto agli associati che vede il miliardario della tecnologia come una persona in grado di portare a termine le cose alla NASA, secondo due persone che hanno familiarità con le discussioni.
"È un uomo (di) grandi capacità e integrità", ha detto Musk mercoledì di Isaacman sulla sua piattaforma X.
Gli obiettivi della NASA per il programma di riduzione dei costi di Trump e Musk che Isaacman dovrebbe tenere d'occhio includono il razzo Space Launch System, che ha un budget eccessivo di 24 miliardi di dollari, e la stazione spaziale Gateway, in fase di sviluppo, che dovrebbe essere collocata in un'orbita lunare, secondo le persone che hanno familiarità con i piani spaziali del team di transizione.
Altri progetti che dovrebbero essere esaminati includono l'obiettivo dell'agenzia di restituire campioni di suolo da Marte, un'altra priorità della NASA insieme al programma lunare Artemis.
Sebbene sia probabile che i legislatori si oppongano, i tagli ai costosi programmi della NASA potrebbero significare una spinta per le aziende come SpaceX, che hanno abbracciato mezzi più economici e veloci per raggiungere lo spazio e offrire razzi al Governo come servizio privato.
Questo approccio si è contrapposto al metodo tradizionale dell'agenzia spaziale di stipulare contratti aziendali, in cui aziende come Boeing e Lockheed Martin costruiscono veicoli spaziali che l'agenzia stessa possiede, controlla e finanzia interamente.
Il primo amministratore della NASA di Trump, l'ex deputato dell'Oklahoma Jim Bridenstine, si è dimostrato abile nel gestire queste sfide politiche. È stato determinante per ottenere un aumento del budget per il programma di esplorazione spaziale con equipaggio, fiore all'occhiello della NASA, e per aumentare la sua dipendenza dalle aziende private.
In una dichiarazione di mercoledì sera, Bridenstine ha sollecitato la conferma di Isaacman al Senato, affermando che la sua "visione di superare i limiti, unita alla sua comprovata esperienza di successo nell'industria privata, lo posiziona come candidato ideale per guidare la NASA in una nuova e audace era di esplorazione e scoperta".
Dal primo mandato di Trump, la NASA si è concentrata molto sul ritorno degli esseri umani sulla Luna. Ma il programma Artemis, che utilizza il potente razzo Space Launch System (SLS) della NASA per inviare gli astronauti nello spazio e il razzo Starship di Musk per farli atterrare sulla luna, ha subito perdite di budget e ritardi, facendo slittare l'atterraggio previsto al 2027.
L'affidamento della NASA alla capsula Crew Dragon di SpaceX, che fornisce viaggi di astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale a un prezzo più basso rispetto alle opzioni precedenti, ha rafforzato la strategia commerciale di risparmio dei costi dell'agenzia. Ha anche galvanizzato una cultura industriale che minaccia il futuro del vecchio e molto più costoso razzo SLS della NASA, costruito principalmente da Boeing e Northrop Grumman con una forza lavoro di 28.000 persone in tutto il Paese.
"Il candidato amministratore Isaacman, se confermato, dovrà affrontare delle sfide per guidare la NASA verso il futuro", ha dichiarato Dan Stohr, CEO del gruppo industriale Coalition for Deep Space Exploration, che conta tra i suoi membri Boeing e Lockheed Martin.
"I limiti di bilancio, la forza lavoro e le esigenze infrastrutturali giocheranno tutti un ruolo nel plasmare il futuro della NASA", ha aggiunto Stohr.
L'attuale amministratore della NASA, Bill Nelson, ha detto di aver parlato con Isaacman per congratularsi della sua nomina provvisoria e di sentirsi "fondamentalmente ottimista" sul futuro della NASA sotto Trump.
"Penso che la relazione tra Elon Musk e il Presidente eletto sarà un vantaggio per assicurarsi che i finanziamenti per la NASA ci siano, quindi lo vedo come un fatto positivo", ha detto Nelson in una conferenza stampa giovedì.
