Le compagnie petrolifere stanno affrontando un calo dei prezzi e le aziende canadesi stanno anche assorbendo uno sconto insolitamente punitivo per il loro greggio pesante.

Gli analisti di BMO Capital Markets stimano che le prime 35 aziende genereranno un flusso di cassa libero di 54 miliardi di dollari (39,7 miliardi di dollari) nel 2023, il 16% in meno rispetto a quest'anno. Ma la parte di liquidità che affluirà agli azionisti potrebbe essere più alta perché le aziende spenderanno meno per il rimborso del debito, ha detto Randy Ollenberger, managing director di BMO per la ricerca azionaria sul petrolio e sul gas.

"Non vediamo il 2023 come una sfida per il settore, dato il miglioramento dei bilanci", ha detto.

La maggior parte dei produttori di grandi e medie dimensioni prevede di essere libera dal debito netto nella seconda metà del 2023, secondo BMO. Il debito netto rappresenta il debito lordo di un'azienda meno la liquidità e le attività simili alla liquidità.

Le aziende potrebbero accelerare i riacquisti l'anno prossimo, in vista della tassa sul riacquisto del 2% prevista dal Canada, che entrerà in vigore nel 2024, secondo CIBC.

Una società con liquidità da spendere è Bonterra Energy Corp, un produttore di petrolio convenzionale che estrae 13.500 barili di petrolio equivalente al giorno.

Ha affrontato una minaccia esistenziale nel 2020, quando la pandemia COVID-19 ha schiacciato i prezzi del petrolio. Un prestito sostenuto dal governo ha contribuito a sostenerla e, con la ripresa dei prezzi, Bonterra ha rimborsato il prestito, insieme a 150 milioni di dollari di debito, nel corso dell'ultimo anno, a partire dal terzo trimestre.

Bonterra prevede di ripagare il debito bancario rimanente di 38 milioni di dollari australiani entro il terzo trimestre del 2023, e ha ancora opzioni come l'avvio di un dividendo, l'aumento della produzione o l'ulteriore rimborso del debito, ha dichiarato a Reuters l'amministratore delegato Pat Oliver.

"È stata una trasformazione radicale dei bilanci negli ultimi due anni, un'inversione di tendenza incredibile rispetto a dove eravamo", ha detto Oliver.

Canadian Natural Resources, il più grande produttore di petrolio del Paese, ha dichiarato il 30 novembre che aumenterà i rendimenti per gli azionisti all'80-100% del flusso di cassa libero, rispetto al 50%, una volta ridotto il debito netto a 8 miliardi di dollari canadesi. Un analista ha detto che ciò avverrà probabilmente alla fine del prossimo anno.

L'indice energetico TSX ha generato il 46% su base annua a partire da giovedì, anche se in calo del 17% dal picco di giugno. L'indice azionario canadese di riferimento è in calo di quasi il 6% per l'anno.

"C'era un carico di debito più elevato che passava attraverso il COVID, e ora (i produttori) hanno delle opzioni", ha detto Ryan Bushell, Presidente di Newhaven Asset Management, che detiene azioni di Canadian Natural e ARC Resources Ltd.

I produttori hanno generato grandi profitti grazie ai prezzi elevati di quest'anno, alimentati dall'invasione della Russia in Ucraina. Da allora, i prezzi sono scesi a circa 72 dollari al barile, da un massimo di 14 anni di 130,50 dollari a marzo. I produttori canadesi assorbono anche uno sconto di 29 dollari al barile a causa della distanza dalle raffinerie statunitensi e della minore domanda di petrolio pesante.

Questo sconto potrebbe peggiorare dopo la chiusura dell'oleodotto Keystone, avvenuta mercoledì.

Se i prezzi del petrolio scendono al di sotto dei 65 dollari, le aziende potrebbero ridurre le spese ma scegliere di ridurre i budget di capitale prima dei ritorni per gli azionisti, ha detto Bushell.

(1 dollaro = 1,3599 dollari canadesi)