Le prospettive di sollievo sono limitate: l'industria sta ancora lavorando attraverso lo shock di un crollo storico della domanda di carburante in un periodo di tempo così breve, provocato dall'improvviso impatto del coronavirus sulla mobilità globale. Le compagnie petrolifere stanno tagliando i loro bilanci per preservare la liquidità e sopravvivere - non per spenderla nell'acquisto di altre compagnie.

Questo lascia poche compagnie con i soldi o l'appetito per comprare beni in difficoltà. Altri 150 produttori di petrolio e gas del Nord America potrebbero affrontare la bancarotta entro la fine del 2022, secondo Rystad Energy, se i prezzi del greggio rimangono vicino ai livelli attuali.

La rivoluzione dello scisto ha trasformato gli Stati Uniti nel più grande produttore di greggio del mondo, pompando più di 12 milioni di barili al giorno (bpd) al suo picco. L'industria ha battuto le previsioni più e più volte per la crescita della produzione, ma raramente per i ritorni finanziari.

Eppure, la promessa di rendimenti futuri ha attirato gli investitori, compresa un'ondata di acquisizioni avvenute dopo il primo boom, quando i prezzi si sono ritirati bruscamente dal 2014 al 2016.

Ora, molti degli accordi di scisto dal 2016 al 2019 sono finanziariamente impraticabili a causa dei bassi prezzi del petrolio, secondo sei persone che hanno familiarità con le transazioni.

Dei 50 maggiori acquisti di acri o transazioni M&A tra il 2016 e il 2019, almeno 31 aggiungono valore solo se il greggio Brent di riferimento globale è sopra i 50 dollari al barile, o 5 dollari in più rispetto ai livelli attuali, secondo la società di ricerca energetica Wood MacKenzie.

La produzione è diminuita di più di 1 milione di bpd, e c'è poco per incoraggiare un aumento sostenuto dei prezzi. I depositi di carburante sono pieni in tutto il mondo, e la domanda di carburante è stata lenta a riprendersi anche se le chiusure globali si attenuano.

Gli investitori diffidano delle azioni energetiche, dato che il settore energetico S&P 500 è sceso del 40% quest'anno anche se il mercato azionario statunitense ha toccato nuovi massimi questo mese.

Compagnie petrolifere come BP Plc, Occidental Petroleum Corp e Exxon Mobil Corp hanno fatto acquisti molto pubblicizzati che hanno perso valore sostanziale. BP, Royal Dutch Shell e altri hanno tagliato il valore presunto di quelle attività, ammettendo che le grandi scommesse sullo scisto non pagheranno.

Nel maggio 2019, Occidental ha acquistato Anadarko Petroleum per 38 miliardi di dollari, assumendo il debito per superare l'offerta della maggiore Chevron Corp in una grande scommessa su una maggiore crescita nella più grande patch petrolifera degli Stati Uniti nel bacino di Permian. La società combinata valeva circa 80 miliardi di dollari quando l'accordo è stato annunciato, ma ora vale solo 12,1 miliardi di dollari.

Occidental ha tagliato le spese in conto capitale previste per quest'anno di oltre la metà dopo che i prezzi del petrolio sono crollati, e ha ridotto il suo dividendo trimestrale a un centesimo per azione.

"Avete preso una società (Occidental) che era sana, e potenzialmente un obiettivo di acquisizione, e sembra che abbiate creato una società malsana molto più grande", ha detto un avvocato di M&A dell'energia.

Ci sono poche strategie di uscita per le aziende che detengono beni e acri indesiderati. Alcune, come Occidental, stanno cercando di vendere beni per pagare il debito anche se gli acquirenti sono scarsi. Altri saranno probabilmente costretti a scaricare le partecipazioni in perdita.

Ci sono stati alcuni accordi. Chevron ha eseguito il più grande - un acquisto di 13 miliardi di dollari di Noble Energy. Ma altre grandi acquisizioni sono improbabili, ha detto Sven del Pozzo, analista di IHSMarkit.

"Non penso che andranno presto a prendere i giocatori di shale. Molte di queste aziende non sono nemmeno state in grado di dimostrare che possono fare soldi con quello che hanno", ha detto.

Occidental ha recentemente detto che avrebbe venduto attività in Colorado e Utah mentre lotta per ridurre il suo carico di debito di 36 miliardi di dollari.

"La gente era troppo concentrata sulla crescita invece di trivellare realmente le cose che hanno senso", ha detto Brock Hudson, amministratore delegato della banca d'investimento e della società di consulenza Carl Marks Advisors. "È difficile non apparire come se avessi pagato troppo quando ci troviamo in una situazione come quella attuale".

Nel complesso, gli acquisti del bacino Permiano hanno rappresentato quasi un terzo degli accordi 2016-2019, ha detto Ernst and Young. Nel Permiano, sono stati fatti oltre 80 accordi in cui le società di esplorazione e produzione (E&P) hanno pagato più di 10.000 dollari per acro, secondo il fornitore di informazioni del settore Enverus.

"L'attuale ambiente dei prezzi non è in alcun modo sufficiente per un gran numero di E&P nel medio termine", ha detto Artem Abramov, capo della ricerca sullo shale di Rystad Energy.

Diverse formule possono essere utilizzate per valutare gli accordi, ma gli analisti hanno detto che l'acquisto di RSP Permian da parte di Concho Resources Inc nel marzo 2018 è stato uno dei più costosi. L'affare da 9,5 miliardi di dollari implicava un prezzo di acquisto di 75.504 dollari per acro.

L'acquisto di Energen da parte di Diamondback Energy Inc nel 2018 è arrivato a un prezzo di 54.977 dollari per acro, ma da una metrica di prezzo per barile, è stato l'affare Permian più costoso, secondo Wood MacKenzie, a un prezzo medio del Brent di oltre 77 dollari al barile.

I fallimenti dovrebbero aumentare nella seconda metà dell'anno. A luglio, 32 produttori di petrolio e gas hanno presentato istanza di fallimento, secondo lo studio legale Haynes and Boone. Dopo un forte calo dei prezzi nel 2014, circa 100 aziende hanno chiesto la protezione dal fallimento nel 2015 e 2016, ha detto lo studio.

I fallimenti di quest'anno hanno lasciato finora circa 49,7 miliardi di dollari di debiti garantiti e non garantiti da saldare, rispetto ai 73 miliardi di dollari del 2015 e 2016, ha detto Haynes e Boone.