BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
Il magnate che domina quest'ultima ondata è Zhang Shengwei, 50 anni, un veterano dell'industria cinese dello svapo nel polo produttivo meridionale di Shenzhen.
La maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare di lui. Zhang è cresciuto silenziosamente in 15 anni, passando da un esportatore di boutique a uno dei maggiori produttori di vape del mondo. La sua azienda principale, Heaven Gifts, ora compete con i giganti del settore Juul Labs Inc e British American Tobacco Plc negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Europa.
Zhang ha saputo gestire le mutevoli normative nei Paesi che stanno dando un giro di vite ai vapes al gusto di caramelle, che secondo molti sostenitori della salute sono progettati per attirare gli adolescenti. Negli Stati Uniti, l'azienda ha semplicemente ignorato le normative sui nuovi prodotti e ha capitalizzato sulla scarsa applicazione delle norme. Ha inondato il mercato statunitense con vapes aromatizzati che sono stati tra i marchi più venduti negli Stati Uniti, tra cui Elf Bar, EBDesign e Lost Mary. Nel Regno Unito, invece, Zhang ha rispettato le normative che richiedono livelli di nicotina più bassi e la registrazione governativa, costruendo al contempo una rete di distribuzione senza pari e guidando un'impennata del vaping giovanile.
In Cina, dove viene prodotto oltre il 90% dei dispositivi di vaping del mondo, Zhang si è tenuto alla larga dalle vendite interne, resistendo alla tentazione di un mercato gargantuesco con 300 milioni di fumatori che potrebbero convertirsi al vaping. La sua attenzione alle esportazioni è apparsa preveggente quando Pechino, l'anno scorso, ha vietato tutte le vendite interne di vapes aromatizzati, schiacciando alcuni dei concorrenti di Zhang che avevano scommesso molto sul mercato cinese.
Zhang, che opera anche con il nome aziendale Shenzhen IMiracle Technology, ha rifiutato la richiesta di un'intervista. Un portavoce di Heaven Gifts, Jacques Li, ha detto che l'azienda non commercializza ai bambini e prende sul serio le preoccupazioni dei giovani per il fumo. Ha riconosciuto che i gusti dell'azienda potrebbero attirare gli adolescenti, ma ha detto che l'azienda sta modificando le confezioni per renderle meno attraenti per i giovani e sta interrompendo alcuni gusti, come le caramelle arcobaleno.
I vapes aromatizzati sono più efficaci nell'aiutare i fumatori a smettere rispetto a quelli che imitano le sigarette, ha detto.
Anche agli adulti piacciono i sapori, ha detto Li. Le sigarette elettroniche aromatizzate non dovrebbero essere demonizzate. Non sono malvagie.
Le abili manovre di Zhang illustrano la difficoltà di limitare il vaping giovanile, nonostante gli sforzi globali per fermare una nuova ondata di dipendenza da nicotina tra gli adolescenti. Inoltre, evidenzia come la repressione del vaping domestico cinese si stia rivelando un raro successo, anche se l'industria nazionale delle sigarette elettroniche continua a dominare la produzione e le esportazioni.
I successi della Cina nell'applicazione delle norme devono al suo governo comunista, che ha un potere maggiore sulle aziende e la volontà di imporre sanzioni severe. I media statali cinesi hanno dato risalto alle repressioni, tra cui un raid di marzo su una rete di distribuzione a livello nazionale, in cui le autorità hanno sequestrato scorte di sigarette elettroniche per un valore di 150 milioni di yuan (21 milioni di dollari USA) e hanno arrestato 10 persone. Le vendite di vapes, ora consentite solo nei gusti impopolari del tabacco, sono crollate da 2,9 miliardi di dollari nel 2021 a 1,7 miliardi di dollari in Cina lo scorso anno, secondo la società di ricerche di mercato Euromonitor International. Si prevede che le vendite diminuiranno ulteriormente quest'anno.
Nel vietare gli aromi, la Cina cita gli stessi problemi di salute legati al vaping giovanile di altri governi. Ma Pechino ha un conflitto di interessi unico nella repressione: Gestisce anche un monopolio statale di sigarette, che rappresenta l'8,7% delle entrate fiscali delle Cine e beneficia direttamente della rigida regolamentazione delle sigarette elettroniche. China National Tobacco Corp, secondo Euromonitor, l'anno scorso ha venduto più di 2,4 trilioni di sigarette, quasi quattro volte il numero di sigarette che il gigante del tabacco Philip Morris International, con sede negli Stati Uniti, ha dichiarato di aver venduto l'anno scorso.
Tutto ciò che riguarda i regolamenti riguarda la protezione delle sigarette, ha affermato Geoff Fong, fondatore dell'International Tobacco Control Policy Evaluation Project presso l'Università canadese di Waterloo, che valuta l'impatto dei regolamenti sul tabacco in 31 Paesi.
La China National Tobacco e la State Tobacco Monopoly Administration, che regola le sigarette e le sigarette elettroniche, non hanno commentato.
Mentre la Cina reprime le sigarette elettroniche a livello nazionale, continua ad aiutare i produttori di vape, tra cui Heaven Gifts, ad esportare milioni di vapes al gusto di caramelle. Con il divieto di aromi a livello nazionale, la Cina ha anche imposto nuove tasse ai produttori di sigarette elettroniche, agli importatori e ai distributori nazionali. Ma queste tasse non si applicano ai produttori di sigarette elettroniche che si rivolgono ai mercati esteri. L'anno scorso, inoltre, le autorità hanno facilitato le spedizioni all'estero inserendo Heaven Gifts e molte altre aziende cinesi di vaping nella lista bianca dell'aeroporto di Shenzhens, richiedendo meno ispezioni all'esportazione, secondo Heaven Gifts e un post dell'anno scorso dell'associazione cinese di sigarette elettroniche.
Sulla scia del divieto nazionale di vaping, il valore delle esportazioni nazionali di sigarette elettroniche e prodotti correlati è balzato del 29,9% a 5,48 miliardi di dollari nella prima metà del 2023 rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, secondo i dati dell'Amministrazione Generale delle Dogane delle Cine.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense, al contrario, ha avuto poco successo nel limitare le sigarette elettroniche aromatizzate, grazie alle restrizioni implementate dal 2020, in seguito all'indignazione pubblica per il vaping giovanile. Heaven Gifts e molti altri produttori con sede in Cina stanno vendendo milioni di vapes negli Stati Uniti senza ottenere l'autorizzazione della FDA per i loro prodotti, che è richiesta a qualsiasi fornitore di sigarette elettroniche straniero o nazionale.
Procedendo con le vendite illegali, le aziende cinesi stanno sottraendo quote di mercato alle aziende che cercano di conformarsi ai lunghi e costosi requisiti di approvazione della FDA. La FDA richiede studi approfonditi per dimostrare che qualsiasi prodotto di vaping rappresenta un beneficio netto per la salute pubblica, aiutando gli adulti a smettere di fumare senza assuefare i nuovi utenti alla nicotina.
Brian King, che dirige il Centro per i Prodotti del Tabacco dell'FDA, che regolamenta le sigarette elettroniche, ha detto in un'intervista che l'agenzia non può imporre sanzioni o intentare cause contro le aziende straniere. L'FDA, ha detto, non dispone di risorse sufficienti per arginare la marea di vapes cinesi a basso costo una volta che raggiungono le coste degli Stati Uniti. Alla domanda su cosa sa di Zhang, King ha rifiutato di commentare qualsiasi individuo o azienda, ma ha detto che l'agenzia è ovviamente a conoscenza del prodotto Elf Bar.
In una dichiarazione, British American Tobacco ha invitato la FDA e le forze dell'ordine a reprimere i prodotti illegali di Heaven Gifts e altri che hanno invaso il mercato statunitense. Questi produttori, ha dichiarato, stanno violando in modo flagrante praticamente tutte le regole e le linee guida emanate dalla FDA. Questi prodotti continuano ad attraversare i nostri confini e a prendere di mira i giovani.
Juul ha dichiarato in un comunicato che l'applicazione inadeguata delle norme contro i prodotti illeciti usa e getta mina la capacità della FDA di supervisionare un mercato adeguatamente regolamentato.
Il portavoce dell'azienda Li ha detto che Heaven Gifts sta facendo del suo meglio per rimanere conforme negli Stati Uniti, ma non ha risposto alle domande se l'azienda avesse presentato le domande richieste dalla FDA. Ha definito le regole della FDA incoerenti e poco chiare in merito agli standard da soddisfare, senza citare i dettagli.
La FDA non ha commentato la critica di Lis.
I tassi di vaping giovanile negli Stati Uniti sono diminuiti in modo significativo dopo la pandemia di coronavirus. Ma Elf Bar è cresciuta rapidamente fino a diventare il prodotto più popolare tra gli adolescenti. Uno studio di giugno pubblicato dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha rilevato che Elf Bar era il marchio di sigarette elettroniche usa e getta numero uno negli Stati Uniti nel dicembre 2022, circa un anno dopo la sua commercializzazione. Un'indagine nazionale separata sull'uso del tabacco da parte dei giovani, pubblicata il mese scorso dal CDC e dalla FDA, ha rilevato che Elf Bar era il marchio preferito dal 56,7% dei vapers delle scuole medie e superiori.
Matthew Myers, che si è recentemente ritirato dalla carica di Presidente del gruppo di difesa Campaign for Tobacco-Free Kids, ha detto che l'incapacità del Governo di far rispettare la legge sta permettendo ad aziende come Heaven Gifts di fare "enormi profitti", mettendo "chiunque cerchi di fare la cosa giusta in una posizione di svantaggio".
La vendita aperta di prodotti senza l'autorizzazione della FDA è la cosa più evidente che ho visto, ha detto Myers, che ha lavorato per quattro decenni come regolatore del tabacco e sostenitore della lotta al fumo. Si tratta di un uomo che si fa beffe del governo degli Stati Uniti.
Li ha detto in una dichiarazione martedì che l'azienda stava lavorando con le autorità di regolamentazione negli Stati Uniti per risolvere il problema, senza approfondire le comunicazioni. La FDA non ha commentato immediatamente se ha interagito con l'azienda.
VINCITORI E PERDENTI
L'ascesa fulminea di Zhang ha lasciato una scia di concorrenti danneggiati che hanno risposto in modo diverso all'ondata di regolamentazione globale.
RLX Technology, con sede a Pechino, fondata nel 2018, ha fatto le mosse opposte: Puntare molto sul mercato cinese e conformarsi alle nuove normative statunitensi.
L'azienda è stata valutata quasi 35 miliardi di dollari in un'offerta pubblica iniziale del gennaio 2021 alla Borsa di New York. Ora, dopo il divieto di Pechino, vale 3,3 miliardi di dollari.
Negli Stati Uniti, RLX è rimasta impantanata nei processi di approvazione normativa. Dal 2020 ha speso milioni in studi approfonditi richiesti dalla FDA, ma attende ancora una decisione dell'agenzia. RLX ha rifiutato di commentare per questo rapporto.
Heaven Gifts e altri hanno prosperato ignorando le normative statunitensi. Le vaporizzazioni fruttate di Zhangs hanno totalizzato più di 650 milioni di dollari di vendite negli Stati Uniti nell'anno che si è concluso a metà ottobre 2023, secondo i dati privati di Circana, una ricerca di mercato di Chicago precedentemente nota come IRI. I dati, che misurano gli acquisti da gennaio 2018 a metà ottobre di quest'anno, sono stati condivisi con Reuters da una persona esterna a Circana che ha chiesto di non essere identificata.
Le vendite di Heaven Gifts per l'anno che terminerà a settembre 2023 rappresentano oltre il 9% del mercato statunitense delle sigarette elettroniche, secondo i dati. Questo pone i marchi usa e getta di Zhang dietro solo a Vuse Alto, prodotto da British American Tobacco, e Juul, in termini di quota di mercato.
A maggio, più di un anno dopo che Heaven Gifts ha iniziato ad affollare i negozi statunitensi, la FDA ha preso di mira Elf Bar inviando avvisi ai funzionari doganali con l'istruzione di fermare le spedizioni dei prodotti dell'azienda. Li ha detto che nessuna delle spedizioni dell'azienda è stata sequestrata o rispedita indietro.
Un'analisi Reuters di un database della FDA che elenca le spedizioni bloccate nei porti ha mostrato che i funzionari della FDA e delle dogane, il 6 novembre, hanno bloccato l'ingresso negli Stati Uniti di una quantità non specificata di prodotti di un'azienda di Zhang. I funzionari della FDA e delle dogane non hanno commentato i prodotti bloccati.
Li ha detto che l'azienda ha smesso di spedire le sigarette elettroniche con i marchi Elf Bar e EBDesign, che sono stati citati nell'allerta importazioni di maggio. Li non ha detto se l'azienda ha interrotto le spedizioni con altri nomi di prodotti, come Lost Mary. Ha detto che non pensiamo di essere ancora un marchio leader negli Stati Uniti, e l'azienda ritiene che le versioni contraffatte dei suoi prodotti siano dilaganti.
La FDA ha detto che sta ancora valutando le informazioni sulle importazioni trattenute, ma che tali dati non possono cogliere il vero impatto dei suoi allarmi. L'agenzia ha detto di ritenere che gli avvisi probabilmente inducono innumerevoli aziende a interrompere volontariamente l'importazione di sigarette elettroniche illegali.
Cinque dirigenti attuali ed ex dell'industria cinese del vaping hanno dichiarato a Reuters che Heaven Gifts non rispetta le regole della FDA e segue un manuale comune a tutta l'industria cinese delle sigarette elettroniche. Seguire le regole, hanno detto, costa alle aziende milioni di dollari in spese di conformità e profitti persi, mentre i concorrenti entrano illegalmente nel mercato statunitense con poche o nessuna conseguenza.
Elf Bar e altri marchi Heaven Gifts sono rimasti leader del mercato delle sigarette elettroniche usa e getta nel trimestre conclusosi a settembre, secondo i dati Circana.
L'FDA King ha detto che l'agenzia ha agito su Elf Bar una volta che ha avuto i dati che dimostravano che il prodotto era un top seller e popolare tra i giovani. Ha detto che ci vuole tempo per costruire casi di applicazione contro fornitori o rivenditori con sede negli Stati Uniti che vendono vapes illegali.
Non possiamo essere sempre ovunque, ha detto King. Quindi devo dare priorità alle risorse che abbiamo.
L'agenzia ha relativamente poco denaro per perseguire le aziende di sigarette elettroniche, ha detto King, perché non applica tasse al settore a tale scopo. Ora sta cercando di ottenere l'autorità dal Congresso per farlo. L'applicazione è rallentata anche dalla necessità di consultarsi con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti prima di citare in giudizio i trasgressori, ha detto King, e dalla prassi dell'agenzia di inviare avvertimenti a distributori e rivenditori prima di agire.
Dopo aver inviato lettere di avvertimento a partire da giugno a più di 300 rivenditori che vendevano Elf Bar, l'agenzia ha poi multato più di 60 aziende, molte delle quali stazioni di servizio e minimarket.
INCONTRA WAYNE
I vapes usa e getta come Elf Bar contengono in genere volumi molto più elevati di liquido alla nicotina rispetto alle versioni precedenti di sigarette elettroniche, comprese quelle di Juul. E sono più facili da usare: Basta aprire la scatola e iniziare a fumare.
Prima delle norme statunitensi del 2020, Juul dominava il mercato del vaping negli Stati Uniti con un dispositivo che utilizzava cialde di liquido alla nicotina in un'ampia gamma di gusti che erano un successo per gli adolescenti, rendendo l'azienda il bersaglio principale dell'indignazione pubblica.
Una capsula Juul ha circa 200 boccate; alcuni vapes Heaven Gifts offrono fino a 5.000 boccate. Uno starter kit Juul costa almeno 40 dollari per un caricatore, un dispositivo e una confezione di quattro cialde. I dispositivi Zhangs sono comunemente venduti a circa 20 dollari.
Juul ha ritirato i gusti più popolari, come Mango, prima delle restrizioni dell'FDA del 2020, che hanno vietato i gusti nei dispositivi basati sulle cialde. Heaven Gifts ha offerto Lemon Drop, Strawberry Piña Colada e Tropical Rainbow Blast, tra i tanti.
Le vendite di vapes usa e getta, tra cui Elf Bar, sono esplose perché gli utenti le considerano un buon rapporto qualità-prezzo, ha dichiarato Becky Freeman, professore associato di salute pubblica presso l'Università di Sydney in Australia, che ha visto anche un forte aumento delle sigarette elettroniche non autorizzate, molte delle quali provenienti dalla Cina, e dell'uso da parte dei giovani.
Se siete un gruppo di ragazzi, mettete dei soldi e li condividete, ha detto Freeman. È il prodotto giusto, al prezzo giusto, e si può trovare in tutti questi gusti.
Cinque anni fa, Heaven Gifts non produceva prodotti propri, ma operava come esportatore e distributore di altri prodotti di vaping di produzione cinese, come i marchi Suorin e Smok. Originariamente, Zhang esportava prodotti di vaping realizzati dall'azienda cinese Ruyan, a cui si attribuisce il merito di aver inventato la moderna sigaretta elettronica.
Agli inizi del settore, alla fine degli anni 2000, Zhang era molto conosciuto come Wayne nei forum di vaping online. Ha avviato l'azienda in un appartamento di Shanghai con altri cinque collaboratori, ha detto il portavoce dell'azienda Li. Zhang usava il bagno come ufficio, ha detto. Heaven Gifts è stata fondata nel 2007, ha detto Li. Il nome evoca l'idea che il vaping offra una cura miracolosa per le afflizioni delle sigarette di tabacco.
Le società commerciali come Zhang si rivolgevano ai negozi di vape a conduzione familiare e ai distributori regionali che non potevano permettersi di acquistare i grandi ordini minimi richiesti dai produttori della Vape Valley di Shenzhens.
Heaven Gifts si è trasferita da Shanghai a Shenzhen nel 2014, nel tentativo di produrre i propri prodotti. I primi sforzi sono falliti, ha detto Oliver Kershaw, fondatore di e-cigarette-forum.com, un centro popolare per gli operatori del settore e gli appassionati di vaping. Ma Heaven Gifts si è distinta nel coltivare i legami con i distributori, in particolare nel Regno Unito.
Nel 2019, ancora determinato a produrre le sue sigarette elettroniche, Zhang ha iniziato ad investire pesantemente in tutta la catena di produzione. Heaven Gifts ha acquisito una partecipazione del 14,6% nel produttore Shenzhen Youme Technology, il produttore dei prodotti di vaping Suorin, secondo il sito web cinese di dati aziendali Tianyancha. Shenzhen Youme non ha commentato.
Zhang ha investito anche in produttori di batterie, chip riscaldanti, liquido alla nicotina e in una fabbrica di vape altamente automatizzata nella vicina città di Zhuhai. Li ha detto che questi investimenti sono mosse strategiche molto importanti per Heaven Gifts.
Li ha detto che l'azienda ha lanciato l'Elf Bar prima nel Regno Unito, nel 2021, e più tardi nello stesso anno negli Stati Uniti. Heaven Gifts è passata da 200 dipendenti circa un anno fa a più di 700 oggi, ha detto Li. In un momento in cui molti laureati cinesi faticano a trovare lavoro, l'azienda si presenta come amichevole e internazionale, con video promozionali che mostrano collaboratori ventenni che si scambiano pugni e bollicine in uno spazio moderno e luminoso.
Due persone che lavorano con Zhang lo descrivono come un tipo poco serio. Veste in modo semplice, nonostante la sua nuova ricchezza, con jeans e camicie con il colletto. È un manager attivo con i team di vendita, ricerca e strategia, ma rimane relativamente silenzioso durante le riunioni.
Si fa ancora chiamare Wayne, ha detto Li.
UN BOOM DEL FUMO PER I GIOVANI NEL REGNO UNITO
Prima di lanciare l'Elf Bar, Heaven Gifts ha stabilito una testa di ponte nella distribuzione nel Regno Unito. Mentre operava come intermediario, spostando i prodotti dalla Vape Valley cinese attraverso i distributori locali, Zhang ha anche creato il suo sito web con marchio Deepvaping per vendere direttamente ai consumatori e ai rivenditori.
Il Regno Unito offriva un ambiente normativo più permissivo. Mentre gli Stati Uniti discutevano di vietare gli aromi, il Regno Unito li consentiva, pur fissando dei limiti ai livelli di nicotina e richiedendo alle aziende di vape di registrarsi presso le autorità di regolamentazione. Heaven Gifts afferma di aver rispettato le regole del Regno Unito.
Il vaping giovanile negli Stati Uniti ha avuto un'impennata con l'ascesa di Juul nel 2018 e nel 2019, ma nel Regno Unito è stato più controllato fino all'introduzione di Elf Bar e di altri prodotti simili usa e getta aromatizzati. Poi ha avuto un'impennata: Un sondaggio pubblicato a giugno da Action on Smoking and Health (ASH), un'organizzazione britannica per la salute pubblica, ha rilevato che oltre il 20% dei ragazzi di età compresa tra gli 11 e i 17 anni avrà provato il vaping entro il 2023, rispetto al 14% circa del 2020. L'aumento, secondo l'indagine, è stato guidato soprattutto dai prodotti usa e getta, tra cui la Elf Bar è la più popolare.
Hazel Cheeseman, vice direttore generale dell'ASH, ha detto che i produttori di vaping usa e getta, come Heaven Gifts, non hanno preso sul serio il fatto che i loro prodotti siano così attraenti e così largamente utilizzati dai minori di 18 anni.
Sia il Regno Unito che l'Unione Europea hanno normative che limitano i livelli di nicotina, il che significa che la quantità di nicotina contenuta in una Elf Bar europea non è sufficiente a soddisfare la maggior parte dei fumatori di sigarette che cercano di smettere, ha detto Kershaw, fondatore di e-cigarette-forum.com. Ma è sufficiente per attirare i non fumatori e potenzialmente renderli dipendenti.
A luglio, il grossista di prodotti di consumo e vaping Supreme Plc ha annunciato un accordo per la fornitura di Elf Bar e Lost Mary a diverse grandi catene britanniche di supermercati e negozi di alimentari. Nella pagina web dedicata ai prodotti Elf Bar, Supreme afferma che circa 2,5 milioni di barrette sono vendute settimanalmente nel Regno Unito. Supreme non ha risposto alle domande sulle preoccupazioni dei sostenitori della salute pubblica in merito ai prodotti, ma ha dichiarato che l'azienda prevede di generare 40 milioni di sterline (50,4 milioni di dollari USA) di entrate dai prodotti per l'anno che terminerà a marzo 2024.
Elf Bar e altre sigarette elettroniche aromatizzate sono illegali in alcune parti d'Europa, tra cui l'Ungheria, dove le leggi locali sono più restrittive rispetto alle normative europee sul tabacco.
L'Ungheria ha combattuto un'ondata di vapes illegali usa e getta per più di un anno, secondo Tibor Demjen, che guida gli sforzi ungheresi contro il tabacco. Il Governo ha rallentato le vendite, ma non le ha fermate, ha detto. Ha accusato i fornitori di prodotti usa e getta di cercare di infiltrarsi nella popolazione giovane con la nicotina.
È il loro lavoro, ha detto Demjen, e lo fanno bene.
Il portavoce di Heaven Gifts, Li, ha detto che l'azienda sta prestando grande attenzione al problema e ha dato la colpa al contrabbando illegale di prodotti destinati ad altri mercati verso l'Ungheria.
UN GIRO DI VITE MALRIUSCITO
Quando l'FDA statunitense ha inasprito le regole sulle sigarette elettroniche nel 2020, ha commesso quello che i gruppi di salute pubblica definiscono un errore monumentale, che ha sovraccaricato la produzione di prodotti usa e getta in gusti che attraggono gli adolescenti.
Nell'anno precedente all'attuazione di tali norme, Juul ha dominato il mercato con le sue cialde aromatizzate, le preferite dagli adolescenti. La FDA ha vietato gli aromi dolci nei dispositivi basati sulle cialde, ma ha esentato altri tipi di dispositivi, compresi quelli usa e getta. L'agenzia ha dichiarato di non voler limitare le opzioni per gli adulti che potrebbero utilizzare altri tipi di sigarette elettroniche per smettere di fumare. Tutte le aziende dovranno comunque ottenere l'autorizzazione della FDA per vendere prodotti specifici.
Il risultato: L'industria si è spostata in massa verso la produzione di prodotti usa e getta al gusto di caramella per il mercato statunitense.
Juul ha ritirato tutti i gusti, ad eccezione del tabacco e del mentolo, alla fine del 2019, prima delle restrizioni sui gusti previste dalla FDA per il 2020. La quota di mercato dell'azienda, secondo i dati di vendita al dettaglio di Circana, è scesa da un picco del 71% nel quarto trimestre del 2018 al 21% nel terzo trimestre del 2023. I marchi di monouso aromatizzati, come quelli prodotti da Heaven Gifts, sono passati dal 4% del mercato al 43% nello stesso periodo, secondo i dati.
Mitch Zeller, che è andato in pensione come capo della divisione tabacco dell'FDA l'anno scorso, ha dichiarato a Reuters di essere stato informato nel dicembre 2019 dal capo dello staff dell'FDA, Keagan Lenihan, che la Casa Bianca voleva restrizioni sugli aromi solo per le sigarette elettroniche di tipo pod. Nel settembre dello stesso anno, l'allora Presidente Donald Trump aveva annunciato l'intenzione di vietare tutti i gusti delle sigarette elettroniche, ad eccezione del tabacco, a causa della loro popolarità tra gli adolescenti.
Zeller ha detto a Lenihan che gli adolescenti sarebbero passati alle sigarette usa e getta aromatizzate e che l'FDA doveva fare pressione sulla Casa Bianca. Ero molto preoccupato che questa politica tracciasse una linea di demarcazione nel posto sbagliato, ha detto Zeller, che ora è consulente di un'azienda farmaceutica che sviluppa farmaci per la disassuefazione dal fumo.
Secondo Zeller, Lenihan ha detto che la decisione della Casa Bianca era definitiva. Lenihan, che ora lavora come dirigente delle relazioni esterne per Philip Morris International, non ha commentato. Anche un portavoce di Trump non ha commentato.
In una dichiarazione rilasciata a Reuters, la FDA ha affermato che i dati del 2020 hanno mostrato che gli adolescenti preferiscono in modo schiacciante le sigarette elettroniche a cartuccia come Juul, e che l'agenzia ha la capacità di modificare le priorità di applicazione in base a nuovi dati e informazioni.
Il problema più grande per la FDA: Il suo processo di approvazione è considerato così oneroso che molti produttori di sigarette elettroniche lo saltano, anche se gli aromi dolci rimangono potenzialmente legali nei vapes usa e getta.
Sulla carta, le normative statunitensi sulle sigarette elettroniche sono molto più severe di quelle europee e britanniche, in quanto richiedono alle aziende di dimostrare un beneficio netto per la salute pubblica. Ad oggi, l'agenzia ha concesso l'autorizzazione solo a 23 prodotti di vaping, tutti al gusto di tabacco.
Tuttavia, questi 23 prodotti insieme hanno rappresentato meno del 3% delle vendite di sigarette elettroniche negli Stati Uniti da luglio a settembre, secondo i dati Circana. In totale, i dati mostrano che più di 3.000 nuovi prodotti di vaping sono stati introdotti sul mercato degli Stati Uniti nell'ultimo anno.
Heaven Gifts ha lanciato la Elf Bar negli Stati Uniti alla fine del 2021 senza ottenere l'autorizzazione alla vendita da parte della FDA. Le vendite sono salite alle stelle. Zhang ha visto le vendite settimanali di Elf Bar e degli altri suoi marchi statunitensi crescere da meno di 100.000 dollari a settimana all'inizio di febbraio 2022 a più di 9 milioni di dollari a settimana all'inizio di ottobre 2023, secondo i dati prodotti da Circana. I prodotti Heaven Gifts hanno registrato circa il triplo delle vendite di tutti i prodotti autorizzati dalla FDA messi insieme da luglio a settembre, secondo i dati.
Dopo aver lanciato le vendite negli Stati Uniti, Zhang ha costruito rapidamente la sua rete di distribuzione e poi ha introdotto nuovi marchi accanto alla Elf Bar. Quando l'agenzia ha emesso gli avvisi di importazione a maggio, cercando di bloccare le spedizioni di Heaven Gifts, ha incluso alcuni marchi ma ne ha omessi altri, tra cui Lost Mary e Funky Republic.
Le vendite di Lost Mary sono passate da meno di 100.000 dollari a settimana nel settembre 2022 a più di 3 milioni di dollari per la prima settimana di ottobre, collocandosi tra i primi 10 vapes usa e getta degli Stati Uniti, secondo i dati.
Li ha detto che Heaven Gifts aggiunge regolarmente nuovi marchi per diversificare il suo portafoglio prodotti.
Stare davanti alle autorità di regolamentazione, onestamente, non è nel nostro programma, ha detto in una dichiarazione. Dobbiamo collaborare con le autorità di regolamentazione, invece di aggirarle in punta di piedi.
La FDA deve affrontare una sfida complessa per fermare l'ondata di importazioni illegali di vape, ma è stata inaccettabilmente lenta nel rispondere, ha detto Kurt Ribisl, professore di salute pubblica presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.
È una specie di gioco del gatto e del topo, ha detto, ma la FDA è un gatto al rallentatore. (Relazioni di Chris Kirkham a Los Angeles e David Kirton a Shenzhen, Cina; editing di Vanessa O'Connell e Brian Thevenot)
