Nonostante le autorità di regolamentazione sottolineino i rischi del vaping, gli analisti affermano che le sigarette elettroniche sono fondamentali per il futuro dell'industria della nicotina, con gli analisti di JP Morgan che prevedono che il mercato al dettaglio statunitense da 11 miliardi di dollari raddoppierà di dimensioni entro il 2030.

Altria, come altre major del tabacco, ha quindi investito in opzioni senza fumo, tra cui lo snus e il tabacco da fiuto, nel contesto di un più ampio giro di vite sull'uso delle sigarette a causa dei rischi per la salute.

In base ad un accordo del 2018 che ha conferito ad Altria una partecipazione del 35% in Juul, il produttore di sigarette Marlboro negli Stati Uniti non può investire o impegnarsi nel settore dell'e-vapor se non attraverso Juul, che ha affrontato un maggiore controllo da parte delle autorità di regolamentazione e dei legislatori in merito all'attrattiva dei suoi prodotti alla nicotina per gli adolescenti.

Tuttavia, gli analisti hanno detto che gli obblighi di Altria sono annullati se il valore della sua partecipazione in Juul scende di oltre il 90% rispetto al momento in cui ha acquistato l'azienda, che un tempo era molto forte.

Da allora, la valutazione di Juul, di proprietà privata, è crollata, e il suo valore nel bilancio di Altria si è ridotto dell'87% a 1,6 miliardi di dollari al 31 marzo, rispetto ai 12,8 miliardi di dollari pagati nel 2018.

Le azioni di Altria hanno perso circa il 7%, o quasi 6 miliardi di dollari, di valore di mercato da mercoledì, dopo le notizie che la Food and Drug Administration statunitense si stava preparando a vietare i prodotti Juul.

Giovedì, l'ente regolatore ha dichiarato che le richieste di Juul "mancano di prove sufficienti" per dimostrare che la vendita dei prodotti sarebbe appropriata per la salute pubblica.

"Con l'eliminazione del divieto di concorrenza, Altria potrebbe perseguire l'M&A nell'e-vapor o lo sviluppo di prodotti organici", ha dichiarato Vivien Azer, analista di Cowen.

In risposta al divieto della FDA sulla sua sigaretta elettronica, Juul ha dichiarato che sta cercando di ottenere una sospensione e anche di appellarsi alla decisione, cosa che secondo gli analisti la aiuterebbe a mantenere i suoi prodotti sul mercato.

Callum Elliott, analista di Bernstein, ha affermato in una nota di questa settimana che Altria potrebbe cercare di acquistare la società privata Njoy, che ha già avuto successo con le sue richieste di processo PMTA (Premarket Tobacco Product Application).

Altria e Juul non hanno risposto alle richieste di commento.

Prima di Njoy, le sigarette elettroniche Vuse Solo e le cialde al gusto di tabacco di British American Tobacco erano diventate i primi prodotti di svapo a ricevere l'autorizzazione da parte dell'autorità sanitaria nell'ottobre dello scorso anno.

"La decisione della FDA indica la necessità per Altria di accelerare i suoi investimenti in sistemi alternativi di somministrazione di nicotina, prima che sia troppo tardi", ha dichiarato John Boylan, analista di Edward Jones.