La competizione estrema nel settore dei veicoli elettrici (EV) in Cina sta travolgendo il suo principale mercato asiatico, la Thailandia. I produttori minori faticano a reggere il confronto con il colosso BYD, mettendo a rischio gli ambiziosi piani di produzione locale del Paese.

Neta, uno dei primi marchi cinesi di EV ad approdare in Thailandia nel 2022, rappresenta emblematicamente le difficoltà di un costruttore che fatica a soddisfare i requisiti di un esigente programma di incentivi statali, pensato per stimolare la produzione nazionale di veicoli elettrici.

Secondo il programma, i produttori di auto sono esentati dai dazi sulle importazioni, ma sono obbligati a eguagliare il volume delle auto importate con quello della produzione locale nel 2024.

Citando il rallentamento delle vendite e condizioni di credito più restrittive, i costruttori hanno chiesto al governo di modificare il programma e il deficit produttivo del 2024 è stato riportato sull'anno corrente.

Neta ha dichiarato di non poter produrre localmente il numero richiesto di veicoli e il governo ha sospeso alcuni pagamenti al produttore di EV, ha riferito Panupong Sriket, funzionario del Dipartimento delle Accise, che ha ricevuto una denuncia presentata lo scorso mese da 18 concessionari Neta in Thailandia per recuperare oltre 200 milioni di baht (6,17 milioni di dollari) di presunti debiti non pagati.

La denuncia, di cui Reuters ha visionato una copia, dettaglia anche pagamenti mancati da parte di Neta relativi al supporto promesso per la costruzione di showroom e servizi post-vendita.

«Ho smesso di ordinare altre auto a settembre perché ho percepito che qualcosa non andava», ha raccontato Saravut Khunpitiluck, proprietario di una concessionaria Neta. «Attualmente li sto citando in giudizio.»

La casa madre di Neta, Zhejiang Hozon New Energy Automobile, è entrata in procedura fallimentare in Cina lo scorso mese, secondo quanto riportato dai media statali.

Neta e la sua casa madre cinese non hanno risposto alle richieste di commento da parte di Reuters.

CALO DELLA QUOTA DI MERCATO

La quota di Neta nel mercato thailandese degli EV ha raggiunto il picco nel 2023, toccando circa il 12% delle vendite di veicoli elettrici, secondo i dati di Counterpoint Research, mentre BYD deteneva il 49% nello stesso anno.

In Thailandia, hub regionale per la produzione e l'esportazione di auto, i marchi cinesi dominano il mercato degli EV con una quota superiore al 70%.

Il numero di marchi cinesi di EV è raddoppiato nell'ultimo anno, arrivando a 18, esercitando una forte pressione su chi non può competere con la portata di BYD, che ha superato Tesla come maggior produttore di EV al mondo.

Nei primi cinque mesi di quest'anno, le nuove immatricolazioni di auto Neta – un indicatore delle vendite – sono crollate del 48,5% rispetto all'anno precedente e la quota nelle immatricolazioni di EV è scesa al 4%, secondo dati governativi.

«Il calo di Neta in Thailandia riflette la fragilità dei marchi cinesi di seconda fascia, sia in patria che all'estero», ha dichiarato Abhik Mukherjee, analista automotive presso Counterpoint Research.

«La forte concorrenza sui prezzi e i vantaggi di scala dei leader di mercato rendono la sopravvivenza sempre più difficile per le aziende più piccole, soprattutto nei mercati d'esportazione, dove i margini sono ridotti e il supporto post-vendita è essenziale.»

In Thailandia, il più grande mercato internazionale di Neta, l'azienda offre tre modelli, con la più economica Neta V-II Lite proposta a 549.000 baht (16.924 dollari) prima degli sconti, contro i 569.900 baht del modello d'ingresso Dolphin di BYD, leader di mercato.

Il mercato auto domestico thailandese è diventato sempre più competitivo in un contesto economico fiacco.

«Alcuni marchi cinesi hanno tagliato i prezzi di oltre il 20%», ha affermato Rujipun Assarut, vicedirettore generale di KResearch, unità della banca thailandese Kasikornbank.

«Il prezzo è diventato la principale strategia per stimolare gli acquisti.»

L'eccesso di capacità produttiva e la guerra dei prezzi in Cina hanno spinto i costruttori ad espandersi all'estero, ma mercati come la Thailandia stanno ora replicando le stesse pressioni iper-competitive, esponendo le aziende più piccole a rischi analoghi.

'NESSUNA FIDUCIA'

Tre anni fa, la Thailandia ha annunciato un piano ambizioso per trasformare la sua industria automobilistica, storicamente dominata dai giganti giapponesi come Toyota e Honda, con l'obiettivo di garantire che almeno il 30% della produzione totale di auto fosse rappresentato da EV entro il 2030.

Il Paese, che esporta circa la metà della propria produzione automobilistica, ha attratto oltre 3 miliardi di dollari in investimenti da parte di diversi produttori cinesi di EV, tra cui Neta, attirati anche dal programma di incentivi governativi.

«Il caso Neta dovrebbe indurre i politici thailandesi a riflettere», ha detto Ben Kiatkwankul, partner presso la società di consulenza Maverick Consulting Group con sede a Bangkok.

Lo scorso dicembre, dopo un netto calo delle vendite, il Board of Investment thailandese ha concesso ai produttori di EV una proroga dei termini per la produzione locale, al fine di evitare un eccesso di offerta e un inasprimento della guerra dei prezzi.

Secondo il piano originario, la produzione locale di EV nel 2024 doveva eguagliare ogni veicolo importato tra febbraio 2022 e dicembre 2023, pena pesanti sanzioni per i costruttori.

I produttori hanno evitato tali sanzioni grazie alla proroga, che ha trasferito la produzione non realizzata a quest'anno, ma con un rapporto maggiorato di 1,5 volte rispetto alle importazioni.

Il Board of Investment thailandese ha dichiarato sabato a Reuters che i problemi di Neta sono legati alla situazione finanziaria della casa madre e non influenzeranno a lungo termine l'industria degli EV in Thailandia.

«Il governo thailandese resta impegnato nel settore automotive e continua a promuovere politiche di supporto all'industria degli EV e alle tecnologie correlate», si legge nella nota.

Siamnat Panassorn, vicepresidente dell'Associazione Veicoli Elettrici della Thailandia, ha affermato che le difficoltà di Neta sono specifiche dell'azienda e non riflettono difetti nelle politiche o nel mercato thailandese.

Tuttavia, shock esterni, tra cui tensioni geopolitiche e lo spettro di dazi più elevati, hanno aumentato la pressione sul settore, ha aggiunto.

Per concessionari thailandesi di Neta come Chatdanai Komrutai, la crisi si sta aggravando. I proprietari delle auto del marchio si sono riversati sui social media per condividere problemi di manutenzione e scarso supporto post-vendita, tanto che un'agenzia di tutela dei consumatori sta indagando su alcune di queste segnalazioni.

«Vendere auto è difficile in questo momento», ha detto Chatdanai. «Non c'è fiducia.»

($1 = 32,4100 baht)