A differenza di altre industrie estrattive in Canada, le aziende di sabbie bituminose non sono autorizzate a rilasciare l'acqua degli sterili trattati.

Le nuove norme federali, che dovrebbero essere finalizzate nel 2025, regoleranno il modo in cui gli sterili potranno essere scaricati in modo sicuro nell'Athabasca, un fiume di 1.231 km che nasce nelle Montagne Rocciose canadesi e sfocia nel Lago Athabasca.

Gli sterili - una miscela tossica di acqua, argilla, sabbia, bitume residuo e metalli in tracce - sono un sottoprodotto dell'estrazione del bitume dalle sabbie bituminose estratte e vengono immagazzinati in enormi bacini ingegnerizzati, alcuni dei quali accumulano acqua fin dagli anni '60.

Il volume totale degli sterili delle sabbie bituminose è cresciuto fino a 1,36 trilioni di metri cubi nel 2020, secondo l'Alberta Energy Regulator, rispetto ai 1,07 trilioni di metri cubi del 2017.

I membri dell'industria dicono che le aziende devono essere in grado di trattare e rilasciare l'acqua, in modo da poter bonificare i terreni disturbati dalle operazioni sulle sabbie bituminose.

"L'acqua deve andare da qualche parte", ha detto Rodney Guest, direttore delle acque e delle chiusure presso Suncor Energy.

"Fino ad oggi, abbiamo fatto tutto tranne che rilasciare l'acqua... anche se altre opzioni (di gestione dell'acqua) sono in gioco e ne abbiamo utilizzate molte, non possono sostituire la necessità di rilasciare l'acqua".

I volumi d'acqua immagazzinati nei bacini di decantazione degli sterili equivalgono a circa il 2% del flusso annuale del fiume Athabasca, ma verrebbero rilasciati nel corso di molti anni, ha detto Charles Dumaresq, vicepresidente della scienza e della gestione ambientale della Mining Association of Canada (MAC).

I produttori affermano di avere una serie di metodi per trattare gli sterili. Guest di Suncor ha detto che il costo sarebbe sostanziale ma difficile da quantificare fino a quando le autorità di regolamentazione non determineranno esattamente i criteri che le aziende devono soddisfare.

Gli ambientalisti sono scettici.

"Scaricare gli sterili non è sicuro, non ci sono stati test indipendenti per dimostrare che ciò che (le aziende di sabbie bituminose) dicono è vero", ha detto Jesse Cardinal, direttore esecutivo di Keepers of the Water.

La presentazione del MAC ha avuto luogo mentre un team delle Nazioni Unite ha iniziato una missione per determinare se il Parco Nazionale di Wood Buffalo, che si trova a valle delle sabbie bituminose, debba essere aggiunto a una lista di siti patrimonio dell'umanità in pericolo.

Wood Buffalo, situato nel nord-est dell'Alberta e nel sud dei Territori del Nord-Ovest, è il parco nazionale più grande del Canada. Contiene il vasto delta d'acqua dolce Peace-Athabasca, che si è lentamente prosciugato a causa del cambiamento climatico e degli sviluppi idroelettrici a monte, spingendo l'UNESCO a intervenire.