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Allo stesso tempo, Bitfinex, il più grande scambio di bitcoin al mondo per volume di scambio, ha detto di essere sotto un pesante attacco DDoS (denial-of-service), il che significa che i suoi server sono stati intenzionalmente inondati di richieste online spazzatura, portando giù il suo sito web e paralizzando i suoi servizi.
Le ultime interruzioni mostrano come l'infrastruttura di mercato per uno strumento immaturo e volatile in cui milioni di investitori si sono ammassati possa essere mal equipaggiata per far fronte a improvvisi cambiamenti nella domanda, il che sta preoccupando alcuni investitori.
Durante un periodo particolarmente volatile di trading il 7 dicembre, il bitcoin è passato da meno di 16.000 dollari a 19.500 dollari in meno di un'ora su GDAX, lo scambio di Coinbase, mentre passava di mano a meno di 16.000 dollari su un altro, Bitstamp.
Con l'aumento del volume degli scambi, GDAX e Coinbase sono scesi almeno 10 volte a causa del "traffico record", ha detto Coinbase.
"Più persone si stanno impegnando con la nostra piattaforma che mai e questo è di buon auspicio per il futuro della valuta digitale. Allo stesso tempo, questo crea estrema volatilità e stress sui nostri sistemi", ha detto il direttore delle operazioni commerciali della società, David Farmer.
"Possiamo confermare che non c'è stata alcuna attività insolita o sospetta. Tutto quello che sappiamo in questo momento è che c'è una grande quantità di traffico", ha detto a Reuters.
Bitfinex ha detto di essere stato sotto un attacco DDoS sostenuto dalla scorsa settimana.
"Mentre la scorsa settimana la piattaforma ha scambiato continuamente, per eseguire effettivamente la manutenzione di emergenza, abbiamo preso il sito web giù per un breve periodo oggi (martedì) per mitigare ulteriori problemi per i clienti", ha detto un portavoce.
"Stiamo costantemente migliorando i nostri sistemi per garantire che siamo in grado sia di ospitare l'immenso volume di trading che si verifica sulla nostra piattaforma, sia di respingere gli attacchi DDoS sostenuti", ha detto.
MERCATO 24/7
Daniel Masters, fondatore di Global Advisors Bitcoin Investment Fund, teme che gli scambi farebbero fatica a far fronte se ci fosse un'improvvisa corsa all'uscita.
"La capacità di queste piattaforme di gestire il volume deve ancora essere testata correttamente", ha detto. "Cosa succede se questo mercato si trasforma in un sacco di venditori? La liquidità stessa potrebbe essere un problema".
Charles Cascarilla, amministratore delegato della società di New York Paxos, che gestisce lo scambio di criptovalute itBit, ha detto a Reuters che gestire i picchi di volume è un problema che devono affrontare tutti gli scambi, non solo le piattaforme di criptovalute.
"Chiaramente la realtà è che il mondo delle criptovalute sta crescendo ad un ritmo esponenziale in questo momento e tutti stanno facendo del loro meglio per espandere le infrastrutture, ma è difficile sapere cosa accadrebbe in uno scenario ipotetico", ha detto.
Cameron Winklevoss, co-fondatore dello scambio Gemini, un investitore precoce di bitcoin e uno schietto sostenitore della criptovaluta, ha detto che il rischio che il mercato più ampio soffra gravemente se uno scambio va giù non esiste più, in quanto il volume di scambio è diventato più uniformemente distribuito.
"Siamo decisamente oltre la situazione "too-big-to-fail"", ha detto a Reuters. "Questo era un problema che avevamo cinque anni fa, quando Mt. Gox rappresentava il 95% del volume".
"La maggior parte delle borse sta facendo un buon lavoro. Questo è un mercato 24/7, non c'è chiusura di sessione e non ci sono tempi morti".
Mt. Gox, il più grande scambio di bitcoin del mondo all'epoca, è crollato nel 2014 dopo che gli hacker hanno rubato 650.000 bitcoin, innescando un crollo del prezzo del bitcoin.
La scomparsa di Mt. Gox ha lasciato più di 24.000 clienti incapaci di accedere a centinaia di milioni di dollari di criptovalute e contanti. Più di tre anni dopo, nessuno ha recuperato un centesimo.
FUTURES BITCOIN
Alcuni investitori si sono detti preoccupati che il lancio di futures sul bitcoin da parte delle più grandi borse di derivati del mondo potrebbe esacerbare la volatilità, spingendo alcuni commercianti a prendere grandi posizioni scommettendo su un calo dei prezzi in futuro.
Il futures Cboe Global Markets Inc. con sede a Chicago(>> Cboe Global Markets Inc) ha lanciato un contratto futures sul bitcoin il 10 dicembre e CME Group Inc(>> CME Group Inc) lancerà un contratto rivale una settimana dopo.
Finora questa settimana, il lancio di futures da Cboe non sembra aver creato alcuna volatilità aggiuntiva, con movimenti di prezzo meno violenti rispetto al trading selvaggio della scorsa settimana.
Ma Tim Swanson, un esperto di bitcoin e fondatore di Post Oak Labs, una società di consulenza tecnologica, ha detto di essere preoccupato che se la liquidità dei futures aumenta potrebbe essere un incentivo per qualcuno con una grande scommessa contro il bitcoin per interrompere o attaccare la rete per fare soldi dal conseguente calo dei prezzi.
CME Group e Cboe hanno rifiutato di commentare.
Inondare la rete bitcoin con piccole transazioni potrebbe potenzialmente mandare il prezzo giù bruscamente, ha detto Swanson, come potrebbe inviare molti segnali di vendita al mercato che non vengono onorati - il cosiddetto spoofing, che è illegale nei mercati regolamentati.
Un'impennata negli scambi di bitcoin nelle ultime settimane ha anche lasciato la rete blockchain su cui la criptovaluta si basa per elaborare e verificare le transazioni, che fatica a tenere il passo.
A partire da mercoledì alle 1445 GMT, più di 125.000 transazioni bitcoin sono rimaste non confermate.
Nell'ultima settimana, più di mezzo milione di nuovi utenti hanno aperto portafogli con il fornitore di portafogli bitcoin al dettaglio Blockchain, ha detto l'azienda, portando il numero totale di utenti a più di 20 milioni, dai 10 milioni dello scorso anno.
La società con sede a Londra ha anche lottato per tenere il passo, citando "livelli di traffico record" la scorsa settimana.
COMMERCIO VOLATILE
Creato nel 2008, bitcoin utilizza la crittografia e un database blockchain condiviso che consente il trasferimento anonimo di fondi al di fuori di un sistema di pagamento centralizzato convenzionale.
Ma ci sono poche prove che suggeriscono che gli acquirenti stanno usando bitcoin come mezzo di scambio e di pagamento. Nel complesso, comprano la criptovaluta come un investimento speculativo, attratti dai massicci guadagni di prezzo, ha detto Garrick Hileman, un ricercatore della Judge Business School dell'Università di Cambridge.
Di conseguenza, alcune banche dicono di essere preoccupate che un crollo del bitcoin avrebbe un effetto a catena sugli investimenti dei singoli investitori in altre classi di attività.
Deutsche Bank ha detto in un rapporto del 7 dicembre che un crollo del bitcoin - e l'impatto che potrebbe avere sulla fiducia degli investitori al dettaglio - era uno dei maggiori rischi per i mercati nel 2018.
I periodi di alta volatilità non sono rari in altre valute e classi di attività, in particolare nelle materie prime e nei mercati emergenti. Ma la volatilità del bitcoin è estrema, e frequente: il movimento del prezzo di un giorno è stato superiore al 10% in nove giorni negli ultimi tre mesi.
Movimenti di una grandezza simile per il dollaro americano, per esempio, sono estremamente rari. Il suo più grande movimento di un giorno contro una valuta principale è stato nel gennaio 2015, quando la banca centrale svizzera ha abbandonato un tappo sul franco, mandando il dollaro giù del 18%.
Alcuni osservatori di bitcoin, come Swanson, si preoccupano anche del rischio che una delle grandi borse venga improvvisamente chiusa dalle autorità.
A luglio, le autorità statunitensi hanno chiuso il sito web dello scambio BTC-e, dicendo che aveva "facilitato le transazioni che coinvolgono ransomware, hacking di computer, furto di identità, schemi di frode di rimborso fiscale, corruzione pubblica e traffico di droga".
BTC-e, che non è più operativo, non può essere raggiunto per un commento.
Le prime tre borse su più di 100 - Bitfinex, GDAX e bitFlyer - sono sede di più del 60 per cento di tutto il trading, secondo il fornitore di dati Bitcoinity.
Un altro problema specifico del mercato è il rischio di hacking e furto. Più di 980.000 bitcoin sono stati rubati dagli scambi, ha scoperto Reuters, con il furto di Mt. Gox che rappresenta la maggior parte.
La settimana scorsa, un mercato sloveno di estrazione di criptovalute, NiceHash, ha detto di aver perso circa 64 milioni di dollari di bitcoin in una violazione del suo sistema di pagamento.
Per il grafico sulla rapida ascesa del bitcoin, clicca: http://tmsnrt.rs/2zClJF3
(Relazione di Jemima Kelly e Anna Irrera; ulteriori informazioni da Amanda Cooper; modifica di David Clarke)
Da Jemima Kelly e Anna Irrera
