La Gran Bretagna investirà quasi 200 milioni di sterline (251,14 milioni di dollari) per costruire il primo impianto europeo per la produzione di uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento (HALEU), un combustibile che, secondo il governo, sarà necessario per alimentare la prossima generazione di progetti di energia nucleare.

Nell'ambito degli sforzi per raggiungere gli obiettivi climatici e aumentare la sicurezza energetica, la Gran Bretagna sta cercando di aumentare la sua capacità di energia nucleare entro il 2050, portandola a 24 gigawatt, equivalenti a circa un quarto della domanda di elettricità prevista, dal 14% circa attuale. Spera di costruire nuovi reattori avanzati che potrebbero richiedere il combustibile HALEU.

Con l'entrata in funzione di un maggior numero di reattori modulari avanzati, HALEU sarà il combustibile richiesto, per cui avere una maggiore quantità di questa tecnologia nel Regno Unito significherà essere in grado di fornirla da una fonte nazionale", ha dichiarato Andrew Bowie, Ministro britannico per il nucleare e le energie rinnovabili, in un'intervista.

La Gran Bretagna sta assegnando all'azienda di arricchimento dell'uranio Urenco 196 milioni di sterline per costruire l'impianto nel Cheshire, nell'Inghilterra nord-occidentale, che sosterrà circa 400 posti di lavoro. Sarà pronto a produrre il combustibile entro il 2031 per essere utilizzato a livello nazionale o esportato, ha dichiarato il Dipartimento per la Sicurezza Energetica e Net Zero.

Ci sono ovviamente opportunità di esportare questo combustibile ai nostri alleati, che a loro volta vogliono allontanarsi dall'eccessiva dipendenza dalla Russia per il loro combustibile nucleare, ha detto Bowie.

Molte aziende a livello globale che sviluppano reattori nucleari avanzati si affidano a HALEU per alimentarli, ma la principale azienda che attualmente vende spedizioni commerciali del combustibile è TENEX, parte della società energetica statale russa Rosatom.

Dall'invasione russa dell'Ucraina, l'Occidente sta cercando di ridurre le importazioni di energia dalla Russia.

Anche l'azienda statunitense Centrus Energy ha iniziato a produrre piccole quantità di combustibile e prevede di aumentare la produzione, mentre la francese Orano sta valutando di costruire un impianto negli Stati Uniti.

L'HALEU è arricchito fino al 20%, rispetto al 5% circa dell'uranio che alimenta la maggior parte delle centrali nucleari esistenti.

La Gran Bretagna ha anche annunciato mercoledì un concorso per contratti fino a 600 milioni di sterline per costruire il primo prototipo di centrale a fusione commercialmente fattibile al mondo, che spera di collegare alla rete elettrica entro il 2040.

Scienziati, governi e aziende a livello globale, compresi Stati Uniti e Giappone, stanno cercando da anni di sfruttare la fusione, la reazione nucleare che alimenta il sole, per produrre elettricità senza emissioni e senza creare grandi quantità di rifiuti radioattivi di lunga durata. (1 dollaro = 0,7964 sterline) (Servizio di Susanna Twidale a cura di Marguerita Choy)