HOUSTON - Un'ondata di mega-fusioni tra i produttori di petrolio sta costringendo le aziende di servizi statunitensi che trivellano e fratturano idraulicamente i pozzi a ridurre i prezzi, a fondersi o a rischiare il fallimento, mentre competono per un numero di clienti in diminuzione.

I produttori di petrolio statunitensi, noti anche come operatori, hanno annunciato più di 275 miliardi di dollari di accordi nell'ultimo anno e mezzo, comprese combinazioni multimiliardarie come quella tra Exxon Mobil e Pioneer Natural Resources.

Mentre i grandi produttori si integrano e diventano più efficienti, aumentando la produzione di petrolio, c'è meno lavoro per le società di servizi petroliferi che dipendono da loro, secondo i dirigenti delle società di servizi e gli analisti dell'energia.

Diamondback Energy, ad esempio, prevede 550 milioni di dollari di sinergie di costi annuali in seguito all'acquisizione di Endeavor Energy. Di questi, 325 milioni di dollari di risparmi sono legati alle operazioni, 150 milioni di dollari ai terreni e 75 milioni di dollari ai costi finanziari e aziendali.

"Quando i clienti si uniscono, si può avere un uomo che gestiva sette impianti di perforazione e un uomo che ne gestiva cinque, che sommati fanno 12. Ma quando tornano, gestiscono sette impianti di perforazione. Ma quando tornano, ne gestiscono 10", ha detto Chris Wright, CEO di Liberty Energy, che detiene il 6% del mercato dei servizi negli Stati Uniti, secondo la società di consulenza Rystad Energy.

Il conteggio degli impianti di perforazione statunitensi è sceso a 586 la scorsa settimana, con un calo di 83 unità rispetto a questo periodo dell'anno scorso, il più basso dal dicembre 2021, secondo la società di servizi Baker Hughes.

Il frammentato settore dei servizi petroliferi statunitensi è guidato da Halliburton con il 14% della quota di mercato, secondo Rystad.

Alcune aziende più piccole con tecnologie più vecchie sono state costrette ad abbassare i prezzi per rimanere competitive, dato che le loro basi di clienti si riducono e i clienti optano per trivellazioni più efficienti, hanno detto dirigenti e analisti.

"Tutti stanno lottando e combattendo per avere meno scarti", ha detto Jasen Gast, CEO dell'azienda di costruzione e completamento pozzi Oilfield Service Professionals.

"Gli operatori sanno che possono ottenere tariffe migliori. Possono semplicemente uscire sul mercato e dire: 'Bene, chi vuole la mia attività?

FALLIMENTI E FUSIONI

Nitro Fluids, un'azienda di servizi per il settore petrolifero con sede in Texas che ha presentato istanza di fallimento a maggio, ha dato la colpa al consolidamento da parte degli operatori, secondo i documenti del tribunale.

Dopo l'acquisizione da parte di Permian Resources di uno dei principali clienti di Fluids, Earthstone Energy, a novembre, le entrate medie mensili di Fluids sono crollate da 1,2 milioni di dollari nel 2023 a meno di 100.000 dollari a marzo, ha dichiarato l'azienda.

Ora deve far fronte a 38,23 milioni di dollari di debiti garantiti e 14,4 milioni di dollari di debiti non garantiti, mentre a maggio disponeva di 234.000 dollari in contanti.

Fluids ha rifiutato di commentare. Permian non ha risposto a una richiesta di commento.

Altre aziende si stanno consolidando per ampliare i loro servizi. Il settore petrolifero statunitense ha visto fusioni e acquisizioni per un valore di 12 miliardi di dollari quest'anno, contro i 5,3 miliardi di dollari di tutto il 2023, secondo la società di tecnologia energetica Enverus.

Ad aprile, SLB ha dichiarato che avrebbe acquistato ChampionX, consentendo a SLB di espandersi ulteriormente nella tecnologia di sollevamento artificiale che pompa più petrolio dai pozzi.

"Man mano che il settore si consolida su tutta la linea, si vedranno questi produttori più grandi lavorare con società di servizi più grandi, quindi le società di servizi che hanno una scala saranno avvantaggiate nel tempo", ha detto il vicepresidente di Rystad Thomas Jacob.

ACCORDI A LUNGO TERMINE

Le grandi aziende di servizi stanno spingendo per contratti e partnership a lungo termine con gli operatori, per ottenere stabilità dopo anni di dolorosi cicli di trivellazioni con boom-and-bust, hanno detto i dirigenti.

Le partnership a lungo termine attraggono anche gli operatori, che cercano metodi di perforazione più efficienti, solitamente offerti da grandi società di servizi tecnologicamente avanzate.

ProPetro, con sede a Midland, in Texas, si è assicurata in aprile un contratto di tre anni con Exxon Mobil per fornire flotte di fratturazione idraulica elettrica nel bacino di Permiano.

"Il consolidamento e le nuove tecnologie emergenti oggi disponibili, tra cui le attrezzature per la fratturazione idraulica elettrica, hanno portato gli operatori ad offrire contratti a lungo termine", ha dichiarato David Schorlemer, CFO di ProPetro.

'CENTESIMI SUL DOLLARO'

Mentre le aziende del settore petrolifero falliscono, le aste sono in piena espansione e offrono alle aziende sopravvissute la possibilità di acquistare attrezzature a basso costo.

"Abbiamo raccolto alcuni beni per pochi centesimi di dollaro (all'asta), perché l'azienda era appena fallita", ha detto Thomas Dunavant, CFO di Oilfield Service Professionals.

Superior Energy Auctioneers, con sede in Oklahoma, ha tenuto tre vendite di liquidazione totali per aziende del settore petrolifero quest'anno, rispetto alle tre di tutto il 2023, secondo il sito web dell'azienda.

La brutale battaglia per i clienti, soprattutto tra le piccole aziende di servizi, non mostra segni di diminuzione, ha detto Jacob.

"Le prospettive sono un bagno di sangue", ha detto.