CHEVRON CORPORATION 
Era in vantaggio quando la pandemia ha colpito la domanda di petrolio e gas, costringendo i rivali a fare tagli profondi che Wirth aveva già affrontato in Chevron. Le sue azioni hanno sovraperformato i rivali per cinque anni, fino al 2022.
Arriviamo al 2024 e l'eredità di Wirth è in pericolo. Gli utili in calo di Chevron non coprono più i dividendi e i buyback. I progetti in Kazakistan e in Australia sono costati miliardi all'azienda.
L'amministratore delegato è anche bloccato in una battaglia arbitrale da vincere con Exxon Mobil, che ha bloccato il suo acquisto di Hess per 53 miliardi di dollari, un accordo che avrebbe dato a Chevron una partecipazione in un lucrativo giacimento petrolifero della Guyana, gestito da Exxon.
La sfida di Exxon ha ritardato l'accordo di quasi due anni, e minaccia di bloccarlo del tutto facendo valere un diritto di prelazione sulla vendita delle proprietà della Guyana.
Le azioni Chevron sono aumentate del 18% da quando Wirth ha assunto la carica di CEO nel 2018, rispetto al guadagno del 31% di Exxon nello stesso periodo.
Il posto di Wirth non è a rischio, dicono i dirigenti di Chevron e le fonti del settore. Il Consiglio di Amministrazione gli ha concesso una deroga per l'età pensionabile più di un anno fa, mentre lui iniziava un'ampia revisione dei top manager.
Ma "se si dispone di un dollaro da investire in una compagnia petrolifera, come si giustificherebbe l'investimento in Chevron?", ha dichiarato Mark Kelly, analista della società finanziaria MKP Advisors di Londra. "Il ritardo nell'accordo con Hess ha lasciato Chevron senza una chiara storia di crescita (aziendale) da raccontare".
Jake Spiering, responsabile delle relazioni con gli investitori di Chevron, ha detto che la performance azionaria dell'azienda quest'anno è stata danneggiata dal caso di arbitrato che ha incoraggiato i trader di arbitraggio a vendere allo scoperto Chevron.
"La storia di Chevron sta arrivando. La crescita, gli utili e l'inflessione di cassa stanno arrivando", ha detto Spiering. Chevron è pronta a garantire il più alto tasso di crescita della produzione del settore nei prossimi 12 mesi, grazie all'espansione dei progetti esistenti, ha detto.
Il consiglio di amministrazione sta facendo pressione per un'inversione di tendenza più rapida degli utili, secondo le persone che hanno familiarità con le riflessioni del consiglio di amministrazione e che hanno richiesto l'anonimato in quanto le discussioni del consiglio sono private. I profitti sono diminuiti negli ultimi cinque trimestri su base annua, a causa del calo dei prezzi del petrolio rispetto ai massimi del 2022.
NUOVO TEAM
Wirth ha introdotto un nuovo team con le dimissioni o i pensionamenti del suo precedente capo delle finanze, del capo dei prodotti petroliferi e del gas, del capo delle risorse umane e dei capi del midstream e del trading, nel tentativo di dare una scossa alla situazione.
"C'è molta pressione su Mike a causa di Hess", ha detto una delle persone vicine al consiglio di amministrazione dell'azienda. "Si tratta di una scelta obbligata per Mike", ha detto la persona.
Wirth ha dimostrato un'abilità per le acquisizioni multimiliardarie, raccogliendo Noble Energy e PDC Energy in operazioni vicine al fondo del mercato o che si sono chiuse rapidamente.
"Aspiriamo ad essere altamente performanti, e dovreste aspettarvi che il Consiglio di Amministrazione si aspetti questo", ha detto Spiering all'inizio di questo mese, in risposta alle domande sulla performance dell'azienda.
Wirth non è stato disponibile per un commento e Chevron ha rifiutato di rendere disponibili i membri del Consiglio di Amministrazione per un commento.
L'OMBRA PIÙ GRANDE
L'ombra più grande sull'azienda rimane la disputa con Exxon e CNOOC Ltd, partner di Hess, per le loro partecipazioni nell'offshore della Guyana, che contengono la più grande scoperta petrolifera al mondo in quasi due decenni. Inizialmente l'accordo doveva concludersi nella prima metà di quest'anno, ma la decisione sul caso di arbitrato potrebbe non essere emessa prima del terzo trimestre del prossimo anno.
Il ritardo è cruciale per Chevron, perché la chiusura dell'accordo darebbe all'azienda una partecipazione del 30% nella crescente produzione di petrolio della Guyana, che l'anno scorso ha portato a Hess un profitto netto di 1,88 miliardi di dollari.
La partecipazione fornirebbe a Chevron una produzione petrolifera di lunga durata da un Paese con meno rischi geopolitici rispetto alle sue operazioni in Venezuela o in Kazakistan, quest'ultimo paese che rappresenta quasi il 20% delle riserve petrolifere facilmente accessibili di Chevron.
Il progetto petrolifero kazako Tengizchevroil, in cui Exxon detiene una partecipazione del 25%, è in ritardo di quasi tre anni rispetto all'avvio previsto per la metà del 2022 e ha superato il suo budget iniziale di 37 miliardi di dollari di oltre 10 miliardi di dollari.
"Se i problemi (operativi) dovessero continuare o se l'accordo dovesse alla fine fallire, potremmo assistere ad un'ulteriore sottoperformance", ha dichiarato Biraj Borkhataria, analista di RBC Capital.
LICENZA DEL VENEZUELA?
La Guyana, situata sulla costa atlantica del Sud America, potrebbe contribuire a migliorare la qualità del portafoglio dell'azienda in America Latina, dove mantiene una presenza limitata in Brasile, Argentina e Paesi più piccoli. La regione, escluso il Venezuela, ha fornito meno del 2% della sua produzione globale nell'ultimo decennio.
I legislatori statunitensi e i leader dell'opposizione venezuelana e gli attivisti hanno chiesto restrizioni più severe sulle transazioni dell'azienda in Venezuela.
Secondo loro, le tasse e le royalties pagate all'amministrazione repressiva di Nicolas Maduro hanno sostenuto il governo. Le elezioni presidenziali di luglio rivendicate da Maduro sono state condannate come fraudolente dagli Stati Uniti e dall'Organizzazione regionale degli Stati Americani.
Se la licenza di Chevron per operare in Venezuela venisse revocata o modificata, cosa che secondo gli analisti potrebbe accadere se l'ex Presidente Donald Trump tornasse in carica e ripristinasse la sua campagna contro Maduro, l'azienda potrebbe perdere il diritto di esportare circa 220.000 barili al giorno di petrolio.
Chevron continua a sostenere presso le autorità statunitensi di essere stata una forza per il bene in Venezuela e ha ricevuto continue autorizzazioni di sei mesi per rimanervi.
La compagnia petrolifera n. 2 degli Stati Uniti dovrebbe registrare venerdì un utile del terzo trimestre di 4,26 miliardi di dollari, secondo le stime compilate dalla società finanziaria LSEG, con un calo del 35% rispetto ai 6,53 miliardi di dollari di un anno fa, a causa dell'indebolimento dei prezzi del petrolio e dei margini di raffinazione.
"Mike Wirth è in difficoltà", ha detto Frederic Boucher, analista di arbitraggio del rischio presso Susquehanna Financial Group, un market maker per le azioni Chevron e Hess.
"Se si passano due anni a lavorare su un accordo, assicurando agli investitori di avere ragione, per poi essere smentiti, ci si può ancora fidare del denaro degli investitori?".
