La compagnia aerea taiwanese China Airlines Ltd ha dichiarato martedì che acquisterà 16 aerei widebody Boeing Co 787 per sostituire la sua vetusta flotta di Airbus A330, a seguito di una gara molto seguita che si è svolta sullo sfondo delle tensioni regionali.

L'accordo politicamente sensibile, del valore di 4,6 miliardi di dollari a prezzi di listino, è stato annunciato dal vettore sostenuto dal Governo, settimane dopo la visita a Taipei del Presidente della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, Nancy Pelosi, che ha fatto arrabbiare Pechino e alimentato le tensioni commerciali sino-statunitensi.

Ci si aspettava che il produttore di aerei di punta statunitense Boeing si aggiudicasse l'accordo, dato che i colloqui del vettore sostenuto dal Governo per rinnovare la sua flotta coincidevano con l'attenzione per le partnership di sicurezza, nel contesto di quelle che Taipei ha definito le peggiori tensioni con la Cina da 40 anni a questa parte.

Meno certo, invece, è l'impatto che l'accordo potrebbe avere sulle relazioni di Boeing con la Cina, che di solito rappresenta circa un quarto delle sue vendite commerciali, hanno detto gli analisti.

Boeing sta aspettando da mesi l'approvazione per riprendere le consegne del 737 MAX in Cina, nonostante il jet sia stato dichiarato sicuro dalle autorità cinesi dopo una crisi di sicurezza.

Mentre in passato Pechino ha ritirato o posticipato accordi commerciali di alto profilo in risposta alle vendite di armi statunitensi o europee a Taiwan, che Pechino considera una provincia rinnegata, gli accordi di aerei civili tendono a non suscitare tale scalpore.

"Gli affari commerciali sono più al di sotto del radar politico", ha detto una fonte senior dell'industria aerospaziale occidentale.

Ma alcuni analisti avvertono che il commercio con aziende statunitensi emblematiche potrebbe diventare il nuovo parafulmine delle tensioni, dopo la recente visita di Pelosi a Taiwan e le esercitazioni militari cinesi.

"Pechino ha una lunga storia di punizione di Boeing e di ricompensa di Airbus, e viceversa, per i peccati politici percepiti. Questi possono essere commessi sia dalle aziende stesse, sia dai Paesi in cui hanno sede", ha dichiarato Isaac Stone Fish, fondatore di Strategy Risks, che studia il rischio aziendale in Cina.

"La vendita di aerei a Taiwan da parte di Boeing, e a poche settimane dal viaggio del Presidente Pelosi a Taiwan, che ha suscitato una forte reazione da parte di Pechino, è sicuramente un'operazione che rientra in entrambe le caselle", ha aggiunto.

Boeing, che di solito segue rapidamente gli annunci degli ordini delle compagnie aeree con un proprio comunicato, ha dichiarato ore dopo di essere soddisfatta che China Airlines abbia scelto il 787 e che sta lavorando con il vettore per finalizzare l'ordine.

Fonti del settore hanno detto che il costruttore americano di aerei ha cercato di prendere le distanze dalla visita di Pelosi, evitando di utilizzarla come un'opportunità per fare pressioni a favore di un accordo con gli Stati Uniti, ma sarebbe stato cauto nell'agire contro i propri interessi economici più profondi in Cina.

La Cina tende a bilanciare gli acquisti di jet tra le potenze industriali transatlantiche Airbus e Boeing nel corso del tempo, ma è stata effettivamente fuori dal mercato per cinque anni, con la domanda ostacolata prima dalle tensioni commerciali e poi dalla pandemia.

A luglio, le compagnie aeree statali cinesi hanno annunciato un accordo per 292 jet narrowbody più piccoli con Airbus, in quello che le fonti hanno definito un annuncio accuratamente tempestivo, mesi dopo che l'accordo era stato concordato.

Boeing è stata a lungo considerata come un concorrente per aggiudicarsi un ordine cinese di jet widebody come il 787, una volta che le tensioni commerciali si saranno attenuate.

Le azioni Boeing hanno chiuso in ribasso dell'1,9% martedì.

Il mese scorso, l'amministratore delegato di Boeing Dave Calhoun ha dichiarato che le consegne di 737 MAX alla Cina sono ancora bloccate da COVID-19 e da un "sovraccarico geopolitico", in riferimento alle tensioni commerciali tra le due maggiori economie mondiali.

L'ordine da Taiwan, tuttavia, è l'ultimo segnale di una ripresa a lungo attesa della domanda di widebody e una spinta per il costruttore statunitense di aerei, settimane dopo la ripresa delle consegne del suo modello principale a lungo raggio, dopo un arresto di 15 mesi per problemi di produzione.

China Airlines ha dichiarato che i 787 le consentiranno di eliminare gradualmente la sua flotta di 22 vecchi A330.

Il vettore, una delle maggiori compagnie aeree di trasporto merci al mondo, ha citato la capacità di trasporto merci del 787 come una delle ragioni alla base della sua scelta in una gara che, secondo fonti del settore, ha contrapposto il 787 all'A330neo.

China Airlines, che è stata redditizia durante gran parte della pandemia grazie al passaggio ai servizi cargo, si sta ora preparando per una ripresa dei viaggi dei passeggeri quando Taiwan eliminerà le regole di quarantena per gli arrivi. (Relazioni di Jamie Freed a Sydney e David Shepardson a Washington Relazioni aggiuntive di Abhijith Ganapavaram a Bengaluru e Tim Hepher a Parigi Redazione di Jonathan Oatis e Matthew Lewis)