Tre cantieri cinesi - uno solo dei quali ha esperienza nella costruzione di grandi navi cisterna LNG - si sono aggiudicati quasi il 30% degli ordini record di quest'anno per 163 nuove navi gasiere, conquistando terreno in un settore in cui la Corea del Sud solitamente cattura la maggior parte degli affari.

Gli ordini di navi cisterna per GNL dei cantieri cinesi sono triplicati, in quanto i commercianti di gas e gli operatori di flotte cinesi hanno cercato di assicurarsi il trasporto dopo che le tariffe di nolo sono salite a livelli record in seguito all'alterazione dei flussi di approvvigionamento energetico globale a causa dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.

Con i costruttori navali sudcoreani sommersi dagli ordini per servire l'enorme espansione del North Field del Qatar, i cantieri cinesi hanno anche attirato un maggior numero di prenotazioni estere, compresi i primi ordini all'estero per alcuni costruttori navali solo recentemente certificati per costruire navi metaniere a membrana.

"Man mano che un maggior numero di commercianti di gas cinesi coinvolge i cantieri navali locali, questi saranno costretti a scalare la curva di apprendimento e, alla fine, a far crescere l'intero settore", ha dichiarato Li Yao, fondatore della società di consulenza SIA Energy, con sede a Pechino.

Quest'anno i cantieri cinesi hanno vinto 45 ordini di navi cisterna LNG per un valore stimato di 9,8 miliardi di dollari, circa cinque volte il valore degli ordini del 2021, secondo il fornitore di dati di navigazione Clarksons Research.

A fine novembre, i cantieri cinesi avevano incrementato i loro portafogli di ordini di navi LNG a 66 da 21, dando loro il 21% degli ordini globali per un valore di circa 60 miliardi di dollari.

In confronto, i cantieri cinesi hanno costruito solo il 9% dell'attuale flotta globale di GNL, secondo Clarksons.

Grafico: I cantieri navali cinesi aumentano la quota della flotta globale di navi cisterna per GNL.

CURVA RIPIDA

Hudong-Zhonghua Shipbuilding, con sede a Shanghai, è l'unico cantiere cinese con esperienza nella costruzione di grandi navi metaniere, con decine di consegne a partire dal 2008. Quest'anno, ha acquisito il 75% dei nuovi ordini della Cina.

Hudong-Zhonghua ha condiviso 26 ordini da parte di armatori locali - rispetto ai nove degli ultimi due anni - con le unità della China State Shipbuilding Corporation, Dalian Shipbuilding Industry e Jiangnan Shipyard (Group), secondo Clarksons e i funzionari del settore.

Altri due cantieri - China Merchants Heavy Industry (CMHI) e Yangzijiang Shipbuilding - sono stati certificati per la costruzione di grandi navi metaniere quest'anno e hanno attirato l'interesse di spedizionieri locali e stranieri.

Le metaniere, come le portaerei, sono tra le navi più difficili da costruire e richiedono fino a 30 mesi. Solo per le cisterne di contenimento a membrana, 200 operai impiegano due mesi per saldare pareti barriera in acciaio sottile come carta e 130 km (81 miglia) di linee di collegamento.

I lavoratori di questi sistemi per l'alloggiamento del gas raffreddato a meno 160 Celsius (meno 260 Fahrenheit) per la spedizione devono anche essere certificati da Gaztransport & Technigaz (GTT), una società di ingegneria francese che detiene i brevetti e concede in licenza i suoi progetti ai costruttori navali.

"La curva di apprendimento sarà più ripida per i nuovi costruttori... Dovremo anche affrontare una carenza di lavoratori qualificati", ha dichiarato Hu Keyi, responsabile della tecnologia aziendale presso Jiangnan Shipyard.

Jiangnan sta costruendo la sua prima nave cisterna da 80.000 metri cubi (cu m) per il commerciante JOVO Energy, con sede a Guangdong, e a marzo ha ottenuto un ordine dalla Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) per due navi metaniere da 175.000 cu m.

"Considerando i costi di finanziamento relativamente bassi grazie al sostegno delle banche cinesi... l'investimento in una nuova costruzione offre una maggiore sicurezza rispetto al noleggio a termine", ha dichiarato Jacky Cai, direttore di JOVO Energy, che sta valutando di ordinare una nave cisterna più grande.

GAS USA

La domanda cinese di navi cisterna per GNL è spinta dalla necessità di trasportare 20 milioni di tonnellate all'anno di gas dagli Stati Uniti, parte di un boom destinato a far crescere la flotta globale di GNL di un terzo nei prossimi cinque anni, ha affermato Robert Songer, analista della società di consulenza sulle materie prime ICIS.

La Cina ha bisogno di circa 80 navi per trasportare il GNL statunitense, ha detto Li di SIA Energy.

"Oltre a servire la domanda cinese... le navi potrebbero essere utilizzate anche per commerciare carichi su altre rotte", ha detto Stephen Gordon, direttore generale di Clarksons Research.

La forte cantieristica locale avvantaggia i giganti statali dell'energia PetroChina, China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) e Sinopec, e l'azienda privata ENN Natural Gas Co, aiutando a garantire meglio un combustibile fondamentale per raggiungere l'obiettivo di neutralità delle emissioni di carbonio della Cina nel 2060.

PetroChina e CNOOC hanno acquisito ordini a Hudong-Zhonghua prima dei loro colleghi, per lo più tramite joint venture con gli spedizionieri statali COSCO Shipping Energy Transportation e China Merchants Energy Shipping (CMES), in seguito all'appello del Presidente Xi Jinping per la sicurezza energetica.

Sinopec, azionista di minoranza di CMES, è anche in trattative per assicurarsi nuove costruzioni a Jiangnan e Dalian, hanno detto a Reuters i funzionari del settore. Sinopec ha rifiutato di commentare.

COSCO Shipping Energy è "pronta a lavorare fianco a fianco con gli armatori e i cantieri", ha dichiarato Qin Jiong, vicepresidente dell'azienda, a un seminario del settore il mese scorso, sottolineando un altro vantaggio dell'utilizzo di cantieri locali.

Grafico: I noli spot di GNL raddoppiano quest'inverno rispetto all'ultimo.

ORDINI STRANIERI

Sebbene i loro costi di manodopera siano più elevati, i cantieri coreani - come Hyundai Heavy Industries e Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering - sono più efficienti nella progettazione e nella costruzione e dispongono di una catena di approvvigionamento locale, ha affermato Sunny Xu, fondatore del fornitore di soluzioni GNL C-LNG con sede a Singapore.

"Gli armatori sembrano avere un'opinione più positiva sui cantieri coreani... per realizzare il design desiderato dagli armatori, la capacità di rispettare le scadenze e il funzionamento senza problemi", ha detto una fonte dell'industria cantieristica sudcoreana che ha rifiutato di essere identificata.

Tuttavia, i cantieri cinesi hanno ricevuto 19 ordini stranieri per navi cisterna LNG quest'anno e il numero è destinato a crescere.

"I cantieri cinesi sono diventati più interessanti a causa dell'arretrato sudcoreano, oltre che per l'aumento dei costi", ha detto Songer, analista di ICIS.

Anche la relazione dei cantieri cinesi con GTT è di aiuto, ha detto.

"È lecito pensare che la Cina inizierà a costruire molte più navi in futuro".