Questo processo, apparentemente interminabile, tarda ancora a dare i suoi frutti, sebbene Citi sembri finalmente aver imboccato la strada giusta. Dopo due decenni di prestazioni insufficienti, molti osservatori avevano iniziato a pensare che l'opzione migliore fosse ancora quella di smembrare il gruppo e venderlo a fette; ma il regolatore vedeva le cose in modo diverso.
Nominata nel 2021 e proveniente direttamente da McKinsey, la direttrice Jane Fraser ha quindi avuto il suo bel da fare. Ha immediatamente riorganizzato il personale e le operazioni della banca. Nel settore del retail banking, Citi ha abbandonato tredici Paesi, tra cui Cina, India e Regno Unito.
Il gruppo ha tagliato i costi e ridisegnato l'organizzazione attorno alla divisione servizi, l'unica veramente redditizia, che rappresenta un quarto del fatturato ma la metà degli utili consolidati. I sostenitori di Fraser plaudono a una strategia razionale; i suoi critici, invece, la considerano solo una manipolazione estetica.
Probabilmente i risultati dell'ultimo anno faranno sorridere i primi: l'utile netto è aumentato del 37% grazie a un rigoroso controllo dei costi e, come per JPMorgan, a una buona performance nel segmento dell'investment banking, che ha compensato una situazione più depressa nel segmento del retail banking, stretto tra la mancanza di crescita da un lato e l'aumento dei costi di finanziamento dall'altro.
Citi mantiene il suo margine di interesse più o meno in linea massimizzando i dividendi distribuiti dalle sue filiali e, come JPMorgan, concentrandosi sui prestiti al consumo attraverso le sue carte di credito. Inoltre, i suoi indici di crediti in sofferenza non sono aumentati nel 2024, a differenza di quelli della banca guidata da Jamie Dimon, nota per la sua gestione del rischio molto scrupolosa.
In ogni caso, si spera che le circostanze future non diano ragione ai sostenitori della teoria della manipolazione cosmetica.
Comunque sia, Citi rimane nel mirino dell'autorità di regolamentazione, con la quale il gruppo ha un rapporto difficile. I suoi sistemi di audit e di compliance vengono regolarmente giudicati insufficienti. Al contempo, è difficile per la banca ottimizzare la sua struttura dei costi quando deve investire massicciamente nella modernizzazione delle sue procedure. Lo scorso anno, ulteriori violazioni hanno portato a una multa di 136 milioni di dollari.
Tutti questi fattori rendono l'equazione di Fraser complicata da risolvere. Per il momento il peggio è stato evitato, ma il paziente è ancora sul tavolo operatorio e la sua redditività non è migliorata in tre anni. È molto probabile che il trattamento somministrato non sia abbastanza potente da curare una malattia ormai troppo radicata, dato che una cultura aziendale deleteria non può essere riformata con un semplice schiocco di dita.
L'ottimismo generale sul settore bancario — che dovrebbe essere un campanello d'allarme anche per gli investitori — non ha tuttavia ignorato Citi. Dopo essere scesa a x0,4 sul patrimonio netto alla fine del 2023, la sua valutazione è risalita a x0,8 sul patrimonio netto alla fine del 2024. Si tratta di un valore tre volte inferiore a quello di JPMorgan, ma anche la redditività di JPMorgan è tre volte superiore a quella di Citi.
Trent'anni fa, quando era guidata da Sandy Weill — mentore di Jamie Dimon — Citi era la banca più potente di Wall Street. Quei giorni sono finiti da un pezzo e ora l’azienda è l’anello debole. Questo potrebbe forse offrire spunti di riflessione agli azionisti di JPMorgan...