L'aumento costante dell'uso di elettricità industriale negli ultimi anni ha lasciato alle utility dell'India, una delle principali economie in più rapida crescita al mondo e il secondo più grande consumatore e importatore di carbone, un margine di manovra limitato per far fronte a una domanda straordinaria o a intoppi nell'offerta.

L'acquisto supplementare da parte dell'India sul mercato mondiale, dove ottiene quasi un quarto del suo carbone, potrebbe anche sostenere i prezzi globali del carbone, insieme alla spinta della Cina, primo importatore, a rilanciare l'attività industriale dopo aver alleggerito le sue rigide restrizioni legate al COVID 19. I prezzi si sono raffreddati dopo aver toccato il massimo storico a giugno, soprattutto a causa di un inverno europeo più caldo del previsto.

La produzione interna record di carbone dell'India ha ridotto le scorte presso le centrali elettriche, portandole a una media di 12 giorni di fornitura alla fine del 2022, rispetto ai nove giorni dell'inizio dell'anno fiscale in corso, lo scorso aprile.

Ma le scorte sono ancora molto al di sotto delle linee guida federali che raccomandano almeno 24 giorni di scorte come cuscinetto contro il tipo di interruzioni di corrente che l'India ha subito l'anno scorso e l'anno precedente.

"Anche ora, circa il 31% della capacità totale basata sul carbone sta affrontando una carenza critica di carbone", ha detto Abhishek Rakshit, analista senior di Wood Mackenzie.

Le centrali a carbone dell'India, che rappresentano oltre il 70% della produzione nazionale di energia elettrica, potrebbero dover aumentare le importazioni dal 50% al 60% nel periodo aprile-dicembre 2023, ha affermato Hetal Gandhi, Direttore della Ricerca di CRISIL Market Intelligence and Analytics, se vogliono "evitare una possibile crisi".

Le importazioni di carbone da parte delle utility indiane sono più che raddoppiate a 42 milioni di tonnellate nei primi otto mesi di quest'anno fiscale a partire da aprile, rispetto al periodo dell'anno precedente, nonostante un aumento dell'11,9% delle forniture di carbone nazionale alle utility.

Sebbene questo mese il Governo abbia abbassato le previsioni di crescita economica per l'anno fiscale in corso al 7%, l'India è ancora una delle economie con i migliori risultati tra quelle del G20 e la sua attività industriale è stata particolarmente resistente, guidando un aumento di circa il 14% nella generazione di energia elettrica a novembre e dicembre, a fronte di una crescita media annuale del 9,6%, secondo i dati del Governo.

La generazione alimentata a carbone ha rappresentato una porzione maggiore di questo aumento, con un incremento di circa il 15% nei due mesi.

Le condizioni climatiche estreme hanno messo ulteriormente a dura prova le forniture di energia. Un'ondata di caldo torrido ad aprile e un freddo intenso nel nord dell'India verso la fine di dicembre hanno innescato improvvise impennate nell'utilizzo dell'elettricità e hanno reso difficile la previsione della domanda di carbone e di energia.

"C'è il rischio che la domanda (di carbone) possa essere più elevata a causa di un'estate più calda e/o di una crescita industriale più forte di quella attualmente prevista nel Paese nel 2023", ha affermato Girish Madan, Direttore di Fitch Ratings.

Le scorte di carbone dell'India si sono esaurite rapidamente negli ultimi anni, cosa che i funzionari governativi hanno citato per sostenere le importazioni.

Le scorte di carbone presso le centrali elettriche sono scese fino a quattro giorni, o 8 milioni di tonnellate, nel settembre 2021, rispetto ai 15 giorni del giugno dello stesso anno, provocando una crisi energetica paralizzante nell'ottobre 2021. In meno di sei mesi, l'India ha affrontato un'altra crisi energetica, la peggiore degli ultimi sei anni e mezzo.

Le interruzioni delle linee di approvvigionamento di carbone a causa della carenza di vagoni ferroviari hanno aggravato il problema, limitando l'efficacia dell'aumento della produzione interna di carbone.

I treni messi a disposizione dalle ferrovie indiane a Coal India, che produce l'80% del carbone indiano, non hanno raggiunto gli obiettivi mensili per almeno 21 mesi, come dimostrano i dati governativi.

"Negli ultimi due anni, le Ferrovie indiane hanno aumentato i treni forniti al giorno. Ma questo non è stato sufficiente per raggiungere l'aumento della domanda", ha detto Ashis Pradhan, analista di Rystad Energy.