In un afoso pomeriggio di luglio, due grandi bulldozer gialli hanno scavato nel terreno marrone alla base di un rigoglioso frutteto di avocado vicino alla piccola città di Madero, situata nello Stato di Michoacan, nel Messico centrale.

Il filmato registrato da Reuters ha ripreso le ruspe che scavavano il terreno, in quello che il gruppo ambientalista messicano Guardian Forestal - che collabora con il governo dello Stato di Michoacan - e un attivista che ha esaminato il video hanno descritto come un tentativo di costruire un serbatoio d'acqua.

La legge messicana richiede uno studio di impatto ambientale e un'autorizzazione per immagazzinare e utilizzare l'acqua per la coltivazione di avocado ad alta intensità di risorse. I dati dell'autorità idrica nazionale Conagua hanno mostrato che solo 42 serbatoi e pozzi a Madero sono stati registrati con permessi. Tuttavia, due attivisti intervistati da Reuters hanno detto che ci sono centinaia di bacini idrici simili nella zona.

Con il Michoacan che lotta contro la siccità, i produttori di avocado spesso ricorrono al prelievo di acqua da laghi o bacini comunali, prosciugandoli fino a raggiungere livelli preoccupanti, secondo tre funzionari locali e statali.

Le pratiche illegali nel cuore del Messico, che si sta espandendo rapidamente per soddisfare la crescente domanda negli Stati Uniti, vanno a scapito delle foreste vicine, secondo i funzionari governativi del Michoacan.

Il danno ambientale ha spinto l'associazione no-profit statunitense Organic Consumers Association a intentare causa contro West Pak Avocado Inc, non quotata in borsa, e un altro importante importatore di avocado, Fresh Del Monte Produce Inc, per aver etichettato gli avocado messicani come "sostenibili" o "di provenienza responsabile".

"Contrariamente a quanto dichiarato da West Pak, i suoi avocado non sono né di provenienza responsabile né sostenibili dal punto di vista ambientale", ha dichiarato in una delle cause l'Organic Consumers Association, un gruppo di pressione con sede in Minnesota che ha citato in giudizio diverse aziende agroalimentari per affermazioni di marketing.

West Pak ha rifiutato di commentare e Fresh Del Monte non ha risposto alle domande per questa storia.

Le cause statunitensi depositate lunedì presso la Corte Superiore di Washington accendono i riflettori sulle catene di approvvigionamento di alcune aziende statunitensi che operano nell'industria messicana dell'avocado.

Sebbene redditizia per i coltivatori, l'industria è sottoposta a crescenti pressioni da parte di gruppi di criminalità organizzata e sta affrontando accuse di crescenti danni ambientali.

La Reuters ha visitato a luglio due frutteti che, secondo un'analisi delle immagini satellitari effettuata dall'organizzazione no-profit statunitense Climate Rights International, sono stati disboscati illegalmente a Madero dopo il 2015.

Climate Rights International ha identificato questi due frutteti come venditori di avocado a West Pak negli ultimi mesi di dicembre e gennaio, secondo i registri di spedizione del governo messicano, esaminati anche da Reuters.

Durante una visita a luglio, i giornalisti dell'agenzia di stampa hanno osservato i macchinari dell'azienda agricola che scavavano un serbatoio d'acqua su uno di essi.

Le azioni legali, presentate dallo studio legale Richman Law and Policy di Irvington, N.Y., per conto della Organic Consumers Association, chiedono un'ingiunzione che imponga a West Pak e Fresh Del Monte di rimuovere le loro affermazioni di marketing su una catena di approvvigionamento sostenibile, citando la scarsità d'acqua, il cambiamento climatico e il declino della migrazione delle farfalle Monarca, in pericolo di estinzione, che affollano ogni anno il Michoacan.

L'Associazione dei Consumatori Biologici chiede inoltre al tribunale di dichiarare che i due importatori di avocado stanno violando la legge sulla protezione dei consumatori del Distretto di Columbia e di vietare loro di continuare tale condotta.

LA DOMANDA DI AVOCADO SALE ALLE STELLE

Le esportazioni di avocado negli Stati Uniti sono aumentate del 48% dal 2019, secondo i dati commerciali statunitensi. Il mercato statunitense rappresenta circa l'80% delle esportazioni totali di avocado del Messico, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, un commercio del valore di 3 miliardi di dollari l'anno scorso.

A febbraio, l'Ambasciatore americano in Messico Ken Salazar ha detto che gli avocado provenienti da frutteti illegali dovrebbero essere bloccati dal mercato statunitense. Non c'è stata alcuna azione governativa da parte di Washington o del Messico in tal senso.

La vorace domanda degli Stati Uniti per l'ingrediente base del guacamole divide le comunità in Messico, dove è sia un motore di crescita economica che il catalizzatore di una crisi ambientale e sociale.

Soprannominato "oro verde" tra i messicani, il commercio di avocado ha attirato gruppi criminali che estorcono pagamenti ai produttori e hanno agito come forza per altri, sfollando le persone e disboscando la campagna un tempo ricca, secondo 10 abitanti del luogo intervistati da Reuters a Michoacan.

Climate Rights International, le cui scoperte sono citate nelle azioni legali della Organic Consumers Association, ha dichiarato di aver documentato più di 30 minacce o atti di intimidazione associati all'espansione del commercio di avocado, tra cui quattro rapimenti e cinque sparatorie mortali.

Un agricoltore di Madero, che ha chiesto di rimanere anonimo a causa delle preoccupazioni per la sua sicurezza, ha detto di essere stato rapito dopo aver protestato contro la deforestazione. "Se solo sapessero... che dietro ogni avocado che le persone negli Stati Uniti mangiano, c'è una macchia di sangue, una persona morta, una persona scomparsa", ha detto.

Reuters non ha potuto verificare in modo indipendente le testimonianze dei residenti locali o le scoperte di Climate Rights International.

Nell'ultimo decennio sono stati deforestati fino a 70.000 acri nel Michoacan e nel vicino Stato di Jalisco per la coltivazione di avocado, come mostrano i dati di Guardian Forestal e Climate Rights International.

I residenti hanno detto a Reuters che alcuni abitanti del luogo reagiscono distruggendo le pompe d'acqua illegali installate dai produttori che prosciugano i serbatoi comunali.

"Sono persino andati a distruggere i frutteti di avocado", ha detto Claudia Alejandra Sanchez, un'attivista della popolazione indigena Purepecha di Michoacan.

Climate Rights International, che ha seguito le violazioni dei diritti umani legate al cambiamento climatico, anche nel commercio di avocado in Messico, ha detto a Reuters di aver contattato West Pak, Fresh Del Monte e altri importatori statunitensi e catene di supermercati, tra cui Whole Foods Market, Costco, Trader Joe's e Target, ad aprile e novembre dello scorso anno, in merito alle loro catene di approvvigionamento. Reuters ha esaminato le copie delle lettere condivise da Climate Rights International.

Tuttavia, gli importatori e i rivenditori statunitensi continuano a vendere avocado provenienti da frutteti deforestati illegalmente nel Michoacan, secondo un nuovo rapporto di Climate Rights International e Guardian Forestal esaminato in esclusiva da Reuters.

I nuovi dati mostrano che West Pak, Fresh Del Monte e altri importatori hanno continuato a spedire da frutteti deforestati illegalmente, anche dopo essere stati informati della deforestazione nella loro catena di approvvigionamento, secondo l'analisi di Climate Rights International dei registri commerciali.

Gli avocado dei due importatori sono arrivati sugli scaffali dei supermercati statunitensi, come risulta dai risultati di Climate Rights International. La maggior parte di queste aziende si sono impegnate pubblicamente ad aderire a catene di approvvigionamento sostenibili, nel rispetto delle leggi locali.

Reuters ha chiesto un commento a nove grandi supermercati e catene alimentari statunitensi che vendono avocado messicani, per chiedere come si assicurassero che le loro catene di approvvigionamento fossero prive di deforestazione illegale e sfruttamento violento.

Solo Whole Foods Market di Amazon ha risposto, dicendo che stava lavorando attivamente con i suoi fornitori per "dare priorità agli avocado certificati Fair Trade e ad altri avocado di provenienza responsabile".

Daniel Wilkinson, consulente senior di Climate Rights International, ha dichiarato: "Se queste aziende sono serie nel loro impegno pubblico per la sostenibilità, potrebbero facilmente ripulire le loro catene di approvvigionamento e ridurre notevolmente l'incentivo principale che guida la deforestazione e gli attacchi alle comunità locali".

'INCENDIARE LE MONTAGNE'

Il Messico richiede un permesso legale per convertire le foreste in terreni agricoli e non ha concesso tali autorizzazioni nel Michoacan per quasi tre decenni, ha dichiarato a Reuters il Segretario all'Ambiente del Michoacan, Alejandro Mendez.

"Circa otto o dieci anni fa qui c'era una natura selvaggia", ha detto il direttore ambientale di Madero, Savas Melchor Gomez, in piedi davanti agli alberi del frutteto. "Hanno incendiato le montagne per ripulirle e continuare ad espandersi, e così via".

Per affrontare il disboscamento endemico, i funzionari del Michoacan intendono creare una piattaforma online che offra informazioni pubbliche sui frutteti disboscati illegalmente.

La piattaforma, che i funzionari hanno detto di voler lanciare questo mese, certificherebbe gli avocado provenienti da frutteti che non vengono disboscati illegalmente.

Il Governatore del Michoacan, Alfredo Ramirez, ha detto che la piattaforma dovrebbe migliorare la trasparenza, consentendo ai governi e alle aziende straniere di vedere dove vanno a finire gli avocado provenienti da aree disboscate illegalmente.

"Finora, nessun grande supermercato si è rivolto a noi per questo problema... ma non vediamo davvero un interesse in questo, queste aziende che si assumono una responsabilità", ha detto Ramirez in un'intervista.

Gli attivisti, i funzionari locali e i ricercatori che hanno parlato con Reuters hanno stimato che il numero reale di frutteti illegali nel Michoacan è probabilmente dell'ordine delle migliaia e non sarebbe stato identificato correttamente dalla piattaforma, che include solo la deforestazione illegale dopo il 2018. (Servizio di Cassandra Garrison; Redazione di Christian Plumb e Diane Craft)