Nemmeno il COVID-19 potrebbe separarli dai loro amati centri commerciali.

"Mi piace andare al centro commerciale con mia figlia e i miei nipoti", ha detto Kowie Erasmus, 54 anni, che attende con impazienza l'inaugurazione di venerdì del Kwena Square di Johannesburg, che ha aperto i battenti all'apice della pandemia.

"I centri commerciali sono un luogo sociale".

Il mercato sudafricano si è evoluto in modo diverso da molti altri luoghi del mondo; gli alti tassi di criminalità e la scarsità di spazi pubblici sicuri hanno da tempo spinto sia i rivenditori che gli acquirenti verso i complessi commerciali. Guardie armate e parcheggi ad accesso limitato hanno garantito un consumo spensierato da parte dei consumatori.

L'attaccamento ai centri commerciali ha confuso le aspettative di molti operatori del settore e di esperti che vedevano le chiusure in Sudafrica - inizialmente tra le più severe al mondo - come un'opportunità per l'e-commerce di prendere finalmente piede e di intaccare in modo significativo le vendite tradizionali.

Alcuni operatori leader stanno ora raddoppiando i piani di espansione dei negozi fisici nell'economia più sviluppata dell'Africa, un mercato al dettaglio da 1.000 miliardi di rand (62 miliardi di dollari).

"Gli investimenti nei negozi fisici saranno ancora significativamente maggiori di quelli online", ha dichiarato David North, responsabile della trasformazione del gruppo di alimentari e abbigliamento Pick n Pay, uno dei numerosi rivenditori che ha dichiarato di voler investire di più nelle operazioni fisiche che in quelle online in questo esercizio finanziario.

Gli sviluppatori di immobili commerciali stanno seguendo il denaro.

Più di 300.000 metri quadrati di nuovi spazi commerciali affittabili saranno completati in tutto il Paese quest'anno, rispetto ai circa 367.000 metri quadrati dei due anni precedenti messi insieme, secondo i dati dei consulenti immobiliari Rode & Associates.

I nuovi spazi includono una serie di centri commerciali che apriranno nel 2022, tra cui Oceans Mall nella città costiera di Durban, kwaBhaca Mall nel Capo Orientale e Mamelodi Square a Pretoria.

"L'economia dell'esperienza - essere in uno spazio fisico e godere di quello spazio - è ciò che i sudafricani desiderano e apprezzano di più", ha detto Ulana van Biljon di Emira Property Fund, un fondo di investimento immobiliare.

IL DECLINO DEI CENTRI COMMERCIALI IN AMERICA

La pandemia ha dato all'e-commerce un'enorme spinta globale.

In sette economie leader che rappresentano circa la metà della produzione economica mondiale, le vendite al dettaglio online sono aumentate da 2.000 miliardi di dollari nel 2019 a circa 2.900 miliardi di dollari lo scorso anno, secondo l'agenzia commerciale delle Nazioni Unite UNCTAD.

Gli operatori tradizionali del commercio al dettaglio in questi mercati hanno subito un duro colpo, con oltre 17.500 catene di negozi che sono scomparse nella sola Gran Bretagna nel primo anno della pandemia. Negli Stati Uniti, il numero di centri commerciali - già in declino da anni - potrebbe scendere a circa 600 da poco più di 1.000 nel 2020.

Sebbene la quota dell'e-commerce sul totale delle vendite al dettaglio in Sudafrica sia più che triplicata, raggiungendo circa il 5% dal 2019 al 2021, secondo Euromonitor International, è molto indietro rispetto a molte nazioni. Il Sudafrica ha quasi la metà degli abitanti del Messico, per esempio, ma il suo mercato dell'e-commerce da 2,9 miliardi di dollari è una briciola dei 19 miliardi di dollari del Messico.

L'e-commerce rappresenta il 28% delle vendite al dettaglio in Gran Bretagna, il 25% in Cina e il 14% negli Stati Uniti, secondo le stime dell'UNCTAD.

In Sudafrica, anche se l'accesso a Internet è in crescita grazie all'aumento della penetrazione dei telefoni cellulari, i costi elevati dei dati impediscono ancora a molte persone a basso reddito di fare acquisti online.

Inoltre, le consegne a domicilio sono complicate dal fatto che alcuni consumatori non hanno indirizzi stradali riconoscibili, come ad esempio nelle township, che possono essere prive di una segnaletica adeguata.

'NON SOLO SHOPPING'

La resistenza dei centri commerciali sudafricani, però, non è semplicemente dovuta al difficile percorso dell'e-commerce. La sicurezza che offrono è ancora una grande attrazione in un momento in cui i tassi di criminalità storicamente elevati del Paese non mostrano segni di diminuzione.

La polizia nazionale ha registrato un aumento del 15% dei cosiddetti crimini di contatto - tra cui aggressioni, omicidi, rapine e reati sessuali - nel trimestre terminato a marzo 2022, quando hanno raggiunto il livello più alto degli ultimi cinque anni in quel periodo. I furti d'auto sono aumentati del 19,7%.

Gomotsegang Motswatswe, account manager di pubbliche relazioni, ha dichiarato di trascorrere molto tempo con la sua famiglia al centro commerciale.

"È importante che i centri commerciali offrano sicurezza e un luogo sicuro", ha detto la 35enne, aggiungendo che le dava tranquillità sapere che la sua auto era parcheggiata in un luogo sicuro.

"Non si tratta solo di fare shopping", ha spiegato. "Vogliamo ancora uscire come persone e socializzare".

Motswatswe è tra i molti sudafricani che stanno tornando in forze nei centri commerciali dopo l'alleggerimento delle restrizioni COVID-19. Il traffico pedonale non si è ancora ripreso - ancora il 18% al di sotto dei livelli pre-pandemia alla fine dell'ultimo trimestre - ma gli acquirenti spendono di più per visita, secondo i dati compilati da MSCI Research.

Gli affari nei centri commerciali del Sudafrica stanno ora battendo i livelli pre-pandemici in media, in termini di densità commerciale, che misura il fatturato per metro quadrato, secondo i dati.

Nel primo trimestre del 2022, l'indice trimestrale di densità commerciale MSCI ha registrato una crescita annua del 21,1% nella densità commerciale annualizzata.

TRE ORE AL CENTRO COMMERCIALE

I dirigenti del commercio al dettaglio stanno scommettendo sia sulle operazioni tradizionali che su quelle online.

Pick n Pay sta aprendo 200 negozi Boxer a prezzi scontati e sta rinnovando i negozi Pick n Pay, ma punta anche a un aumento di otto volte delle vendite online. La maggior parte dei suoi 3,5 miliardi di rand di investimenti di capitale nell'esercizio finanziario in corso è destinata ai nuovi negozi e alle ristrutturazioni.

Il rivenditore di moda e articoli per la casa Mr Price afferma che il 66,5% della spesa in conto capitale per l'anno finanziario in corso sarà destinato ai negozi, con un piano di apertura di 180-200 negozi.

Massmart, che appartiene in maggioranza a Walmart, afferma che il 57% della sua spesa in conto capitale sarà destinato a nuovi negozi e ristrutturazioni quest'anno, mentre il 15% è destinato all'espansione dell'e-commerce. Nei prossimi cinque anni, vuole espandere la sua attività di e-commerce al 15% delle vendite totali, rispetto all'attuale 2,2%.

Il rivenditore di moda e articoli per la casa di fascia alta TFG sta spendendo il 75% del suo capex in nuovi negozi e nell'e-commerce.

Potrebbe esserci spazio per crescere, in termini di negozi brick-and-mortar, soddisfacendo le esigenze dei sudafricani che vivono nelle comunità rurali e di basso livello, da tempo non servite da parchi e complessi commerciali.

Gran parte del nuovo sviluppo immobiliare al dettaglio del Paese sta avvenendo al di fuori delle grandi città, ha dichiarato a Reuters Niel Harmse, vicepresidente di MSCI Inc.

I sudafricani come Phindile Nkosi, che vive a Pongola, una piccola città nella zona rurale orientale del Sudafrica e guida per tre ore con i suoi figli per trascorrere la giornata in un centro commerciale sulla costa, dimostrano che c'è ancora una domanda non soddisfatta.

"Vorrei che Pongola avesse un centro commerciale. Perché, per quanto sia una piccola città, si sta sviluppando".

(1 dollaro = 15,9966 rand)