"Gli imprenditori italiani spesso stringono la presa sulle loro aziende quando invecchiano, temendo che non ci sia un futuro senza di loro al timone", ha detto.

Eppure, un anno dopo la pandemia, Giacomo Carlo Archiutti ha venduto il 30% del produttore di cucine che ha fondato nel 1967 nel nord-est industriale italiano ad una società di private equity.

Prima della pandemia gli Archiutti si sarebbero distinti come una rarità, un'azienda italiana a conduzione familiare che accoglie un investitore esterno come primo passo per affrontare la pianificazione della successione.

Ora, però, i banchieri dicono di essere sommersi da richieste di esaminare possibili affari da parte di aziende di piccole e medie dimensioni (PMI) che affrontano sfide che vanno dall'interruzione della catena di approvvigionamento al finanziamento di investimenti necessari per tenerle al passo con gli standard commerciali digitali e ambientali.

"La pandemia ha mostrato alle aziende che possono essere colpite da uno tsunami, rendendole consapevoli di dover affrontare il cambiamento generazionale", ha detto Francesco Sogaro, amministratore delegato di NB Aurora.

Per gli Archiuti, NB Aurora ha ora due dei cinque posti nel consiglio di amministrazione di Veneta Cucine e lavora a fianco della famiglia per dirigere la sua strategia di crescita in modo "sottile ma efficace".

"Non ci si può certo aspettare di dire a uomini d'affari della generazione di mio padre cosa fare. Eppure grazie all'esperienza del fondo abbiamo fatto alcuni passi più audaci", ha detto Archiutti.

Le aziende a conduzione familiare sono la spina dorsale dell'economia italiana e quasi un terzo di esse è nelle mani di un leader settantenne, come mostrano i dati del centro di ricerca AUB dell'Università Bocconi. E la successione rimane un problema profondo.

GRAFICO: CEO ultrasettantenni, "Siamo piccoli e siamo vecchi", ha detto Francesco Casoli, presidente dell'AIDAF, l'associazione delle aziende a conduzione familiare, che secondo la società di dati Cerved rappresentano quasi il 70% delle 148.530 PMI italiane.

I proprietari avidi sono stati accusati dalla Banca d'Italia di frenare la crescita, bloccando gli investimenti necessari per guidare la produttività e allontanando i manager qualificati.

La crisi COVID-19, che ha causato più di 147.000 morti in Italia, il secondo peggior tributo in Europa dopo la Gran Bretagna, unita al peggior crollo economico dalla Seconda Guerra Mondiale, sembra aver convinto alcuni a mollare la presa.

"Gli affari di cui si discuteva da anni, senza che i proprietari trovassero mai il coraggio di fare il salto, hanno improvvisamente guadagnato trazione", ha aggiunto Sogaro della NB Aurora.

Le famiglie Illy e Vergnano, per esempio, hanno entrambe accolto un investitore di minoranza nelle loro rispettive aziende di caffè l'anno scorso mentre perseguono piani di espansione internazionale.

CATALISI COVIDE

"La paura è sempre il più grande motivatore", ha detto il direttore dell'AUB Guido Corbetta.

"Il blocco della produzione durante la prima ondata di COVID ha mandato nel panico le aziende. Hanno superato il peggio solo per ritrovarsi a lottare con prezzi dell'energia alle stelle e materie prime e componenti scarse".

Per Stefano Giudici, responsabile dell'investment banking per l'Italia di Nomura, le aziende che sono emerse come vincitrici nella pandemia hanno l'ulteriore incentivo di cogliere le alte valutazioni di mercato in un momento in cui la domanda repressa e la spesa per la ripresa dell'Unione Europea aumentano le loro prospettive di crescita.

"Questi due elementi creano uno slancio di cui molti imprenditori vogliono approfittare", ha detto.

Le vendite di Veneta Cucine nel 2021 sono salite del 40% a circa 280 milioni di euro, con la domanda di mobili per la casa al massimo dagli anni '90, dice Archiutti.

I banchieri dicono che i multipli a due cifre per le valutazioni aziendali sono diventati la norma.

Gli affari per le aziende italiane sono aumentati del 122% l'anno scorso fino ad un record di 85,5 miliardi di euro, ha detto la società di consulenza EY, prevedendo una tendenza simile quest'anno anche se Omicron e l'inflazione rappresentano una minaccia. Quasi un quarto del totale erano accordi di private equity.

EY calcola che l'86% delle 705 transazioni di fusione e acquisizione dell'anno scorso in Italia ha coinvolto aziende private.

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Per catturare più imprese di medie dimensioni, le società di private equity Deutsche Beteiligungs AG, Gilde Buy Out Partners e Bregal Unternhemerkapital si sono stabilite a Milano l'anno scorso.

E l'aumento della domanda di capitale privato in un mercato ancora poco penetrato dai fondi ha portato anche ad una proliferazione dei cosiddetti club deal, sostenuti da gruppi di piccoli investitori.

QCapital, un'azienda di club deal che si rivolge alle PMI con entrate fino a 40 milioni di euro, ha detto di aver incontrato circa 120 aziende interessate ad attingere capitale esterno da quando ha iniziato a maggio.

"Piattaforme d'investimento come la nostra stanno spuntando come funghi", ha detto Francesco Niutta, uno dei fondatori.

La corsa agli affari rappresenta un'opportunità per le banche che stanno sempre più combinando servizi di consulenza e finanza aziendale per le PMI con le loro attività di gestione patrimoniale, permettendo loro di incanalare il denaro di individui ultra-ricchi nelle aziende.

Anche le banche straniere stanno cercando di incassare.

A settembre Deutsche Bank ha lanciato una nuova divisione Bank for Entrepreneurs con un team di 30 persone in Italia e Credit Suisse ha assunto più banchieri in Investment Banking Advisory sotto il leader europeo Vincenzo De Falco.

Per difendere una zona che ha tradizionalmente dominato, la banca d'investimento italiana Mediobanca ha raddoppiato negli ultimi due anni il suo team di banchieri dedicati all'M&A per le aziende di medio mercato, che combina con i servizi di private banking.

Mediobanca ha trattato 25 affari di questo tipo nel 2021, raddoppiando la cifra del 2020.($1 = 0,8867 euro)