Il più grande Stato australiano ha autorizzato mercoledì l'operatore di casinò Crown Resorts Ltd ad accettare scommesse in un casinò di Sydney da 2,2 miliardi di dollari australiani (1,5 miliardi di dollari), una svolta dopo che uno scandalo di riciclaggio di denaro durato anni aveva paralizzato i suoi piani di crescita.

La decisione dell'autorità di regolamentazione del gioco d'azzardo del Nuovo Galles del Sud pone fine ad uno stato di limbo per il nuovo resort sul lungomare di Crown, la cui licenza era stata sospesa poco prima dell'apertura, 17 mesi fa, a causa delle accuse di aver eluso le regole antiriciclaggio e di una governance disfunzionale in altre attività.

Si tratta anche di una risoluzione agrodolce per il fondatore miliardario della società e azionista al 37% James Packer, che ha trascorso anni a fare campagna per ottenere il permesso di costruire il grattacielo, il più alto di Sydney, che una volta ha definito il suo regalo alla città natale.

A seguito di quelle che sono diventate tre indagini normative statali su Crown, tutte ritenute non idonee a ottenere una licenza per il gioco d'azzardo, l'azienda ha accettato un'acquisizione da 8,9 miliardi di dollari australiani da parte del gigante del private equity Blackstone Inc, al di sotto del suo valore di mercato prima dell'inizio delle indagini e delle restrizioni al movimento COVID-19, che hanno ridotto le sue entrate. Blackstone assume il controllo della società venerdì.

"Crown ha ricostruito il suo modello di gioco dalle fondamenta, il che ha comportato un profondo cambiamento strutturale per quanto riguarda la governance, le misure antiriciclaggio e la cultura aziendale", ha dichiarato il presidente della NSW Independent Liquor & Gaming Authority Philip Crawford.

"Con una pulizia completa del consiglio di amministrazione e dei dirigenti, Crown ha compiuto progressi significativi", ha aggiunto Crawford in una dichiarazione che ha anche sottolineato che l'approvazione della licenza rimarrà condizionata per un massimo di due anni.

In Victoria e in Australia Occidentale, gli Stati in cui Crown aveva già dei casinò operativi prima delle indagini, le autorità di regolamentazione hanno permesso all'azienda di continuare ad accettare scommesse sotto due anni di supervisione governativa, citando la necessità di proteggere i posti di lavoro.

Un rappresentante di Packer non è stato immediatamente disponibile per un commento, mentre Blackstone ha rifiutato di commentare.

Crown ha dichiarato di aver lavorato a stretto contatto con le autorità di regolamentazione e il governo per rivedere la sua attività e di rimanere concentrata sul completamento del suo programma di riforma. L'azienda prevede di assumere più di 2.000 persone a Sydney, aiutando l'industria dell'ospitalità della città sulla scia della pandemia.

L'amministratore delegato Steve McCann, che ha iniziato a ricoprire questo ruolo nell'ottobre 2021, 10 mesi dopo l'apertura del resort di Sydney senza il suo casinò, ha detto che l'azienda stava ultimando i piani per un'apertura completa.

(1 dollaro = 1,4422 dollari australiani) (Relazioni di Byron Kaye a Sydney e Harish Sridharan a Bengaluru; Redazione di Shailesh Kuber e Christopher Cushing)