Nell'ufficio della società nella capitale finanziaria indiana, Mumbai, i funzionari del fisco hanno lanciato un secondo raid. Il governo ha affermato che la BBC non ha risposto alle ripetute richieste di chiarire i suoi affari fiscali relativi ai profitti e alle rimesse delle sue attività indiane.

La BBC ha dichiarato che sta collaborando pienamente con le autorità fiscali e spera di risolvere la questione in tempi brevi, aggiungendo che i suoi giornalisti continueranno a riferire "senza paura o favore". Ha rifiutato di commentare per questa storia.

Tre settimane prima delle incursioni - che il Governo ha definito un'"indagine" - la BBC ha pubblicato un documentario in due parti che includeva un esame del ruolo del Primo Ministro Narendra Modi nei disordini settari nel suo Stato natale, il Gujarat, nel 2002, quando era Ministro capo. Il documentario, che è stato trasmesso solo in Gran Bretagna, ha accusato Modi di aver favorito un clima di impunità che ha alimentato la violenza.

Il governo di Modi ha definito il documentario "parziale" e che riflette una "mentalità coloniale". Il Ministro degli Esteri S. Jaishankar ha dichiarato all'agenzia di stampa ANI la scorsa settimana che si trattava di "politica con altri mezzi" e ha suggerito che la sua tempistica era intesa a minare il sostegno a Modi. La BBC ha dichiarato di essere d'accordo con quanto riportato.

Il 72enne Primo Ministro gode di un alto indice di gradimento e si prevede che si ricandiderà l'anno prossimo per il partito nazionalista indù Bharatiya Janata Party (BJP).

Alla fine di gennaio, le autorità indiane hanno ordinato la rimozione dei post sui social media che condividevano il documentario e la polizia ha trattenuto alcuni studenti indiani che hanno cercato di proiettarlo, dicendo che avrebbe disturbato la pace. Sono stati rilasciati poco dopo.

Le ispezioni fiscali presso gli uffici della BBC - durante le quali i funzionari hanno clonato i telefoni cellulari di alcuni membri del personale senior e hanno perquisito i computer, secondo le due persone presenti - hanno evidenziato le preoccupazioni di alcuni giornalisti e degli organi di controllo dei diritti dei media su quello che, secondo loro, è un declino della libertà di stampa sotto Modi.

Reuters ha parlato con otto giornalisti indiani, dirigenti del settore e analisti dei media, i quali hanno affermato che alcuni media che hanno riferito in modo critico sul governo sono stati presi di mira con ispezioni da parte delle agenzie governative, la sospensione della pubblicità statale e l'arresto di reporter.

"Non c'è mai stata un'epoca d'oro per il giornalismo indiano", ha detto Abhinandan Sekhri, amministratore delegato del gruppo di media online indipendente Newslaundry, i cui uffici a Nuova Delhi sono stati ispezionati due volte dai funzionari del fisco nel 2021, dopo una copertura critica dell'amministrazione di Modi. "Ma non è mai stato come adesso".

A novembre, un giudice di Delhi ha respinto una causa penale intentata dal Dipartimento delle Imposte contro Sekhri per evasione fiscale e falsificazione di un rapporto di valutazione. Sekhri ha citato in giudizio il Governo per attacchi ai suoi diritti fondamentali e alla sua libertà di espressione; la causa è in corso presso l'Alta Corte di Delhi.

Il Governo di Modi ha negato con forza che l'ispezione fiscale della BBC - la prima contro un'organizzazione giornalistica internazionale in decenni - fosse una risposta al film.

"La BBC opera sotto due società private in India: come qualsiasi altra società straniera, è soggetta a controlli e le leggi fiscali si applicano a loro", ha detto Kanchan Gupta, consigliere senior del Ministero dell'Informazione e della Radiodiffusione. La BBC aveva ricevuto più di 10 avvisi fiscali prima della messa in onda del documentario, ha detto.

Reuters non è stata in grado di confermarlo in modo indipendente. L'agenzia fiscale non ha risposto alla richiesta di commento per questa storia.

Da quando Modi è entrato in carica nel 2014, l'India è scivolata dal 140° posto nell'Indice Mondiale della Libertà di Stampa, una classifica annuale stilata dall'organizzazione no-profit Reporter Senza Frontiere, al 150° posto dello scorso anno, il più basso di sempre.

Il governo di Modi rifiuta i risultati dell'Indice, mettendo in discussione la sua metodologia, e afferma che l'India ha una stampa libera e vibrante.

La democrazia più popolosa del mondo, con 1,4 miliardi di persone, l'India ha migliaia di giornali e centinaia di canali televisivi.

Gupta, consulente del Ministero dell'Informazione, ha negato che un'agenzia governativa abbia preso di mira i media in risposta alla copertura o abbia sospeso la pubblicità. Ha detto che il Governo ha dichiarato ripetutamente che le molestie ai giornalisti sono inaccettabili e contro la legge.

FONDI IN CALO

La Editors Guild of India, un'associazione di settore, ha detto che le incursioni della BBC fanno parte di una tendenza di "agenzie governative utilizzate per intimidire e molestare le organizzazioni giornalistiche". Ha citato quattro ispezioni fiscali simili contro i media nel 2021.

In una di queste, gli uffici di Dainik Bhaskar, uno dei maggiori quotidiani indiani per diffusione, sono stati perquisiti nel luglio del 2021 dalle autorità fiscali, che hanno affermato che il giornale ha evaso le tasse su un reddito di 7 miliardi di rupie indiane (84,47 milioni di dollari). Il giornale ha contestato l'accusa e il caso è in corso.

Il giornale - che fa parte di DB Corp, uno dei maggiori gruppi giornalistici indiani - aveva pubblicato una serie di articoli in cui si affermava che le autorità avevano gestito male la pandemia COVID-19 e che i decessi erano stati riportati in modo insufficiente. Il governo ha negato errori nella risposta e sottovalutazioni.

Un dirigente senior di Dainik Bhaskar, che ha chiesto di non essere identificato a causa della sensibilità della questione, ha detto che le incursioni hanno fatto seguito a un inspiegabile blocco della pubblicità da parte del Governo federale e di sei Stati controllati dal BJP a partire dal febbraio 2021. La sospensione è durata fino ad agosto 2022 ed è costata al giornale più di 1 miliardo di rupie (12,25 milioni di dollari), ha detto.

Un portavoce del giornale ha rifiutato di commentare. I governi statali non hanno risposto alle richieste di commento. Interrogato sul caso, Gupta, consulente senior del Ministero dell'Informazione e della Radiodiffusione, ha detto che il Governo non ha ritirato la pubblicità a causa di un reportage critico.

In un rapporto dello scorso anno, Reporter Senza Frontiere ha affermato che, nonostante l'alto numero di lettori, molte organizzazioni giornalistiche indiane erano vulnerabili alle pressioni economiche a causa della loro dipendenza dalla pubblicità governativa.

L'acquisizione di alcuni gruppi mediatici da parte di miliardari vicini a Modi ha portato anche a mettere a tacere le voci indipendenti della stampa indiana, ha affermato.

Tra il 2014 e l'inizio di dicembre 2022, il Governo federale ha speso 64,9 miliardi di rupie indiane (784,34 milioni di dollari) in pubblicità sui media cartacei ed elettronici, ha dichiarato in una dichiarazione al Parlamento alla fine dello scorso anno. Tuttavia, i dati mostrano che la spesa è diminuita negli ultimi anni.

Gupta ha detto che ci sono state lamentele dopo che il Governo ha ridotto la spesa pubblicitaria, ma non si tratta di un attacco alla libertà dei media.

"Il Governo non esiste per finanziare i media. Non vogliamo un media che sia fedele a noi o che sia obbligato a noi a causa del denaro che gli diamo", ha detto.

'CRITICI COME NEMICI'

I rapporti degli osservatori internazionali della libertà di stampa, tra cui il Committee to Protect Journalists (CPJ), affermano che - oltre alle pressioni finanziarie sulle organizzazioni dei media - i governi federali e statali in India hanno arrestato un numero crescente di giornalisti per i loro servizi.

Almeno sette giornalisti sono rimasti dietro le sbarre in India a dicembre, il numero più alto degli ultimi 30 anni, secondo il tracker globale annuale del CPJ pubblicato il 14 dicembre.

In alcuni casi, i giornalisti sono stati arrestati dai governi statali - che controllano le forze di polizia locali - dopo aver riferito su questioni minori.

Il 29 marzo 2022, Ajeet Ojha, reporter del quotidiano in lingua hindi Amar Ujala nello Stato settentrionale dell'Uttar Pradesh, ha scritto un articolo sulla fuga di documenti per gli esami di maturità agli studenti in anticipo nella città di Balia. Ojha ha scritto che era in corso un'indagine su chi avesse diffuso i documenti.

Il giorno successivo, il reporter 42enne è stato arrestato dalla polizia e accusato di aver divulgato lui stesso i documenti degli esami, secondo il rapporto della polizia, esaminato da Reuters.

"Ho trascorso 27 notti in prigione", ha detto Ojha, aggiungendo che è ancora accusato di due capi d'accusa, sebbene la polizia abbia ritirato alcune accuse penali. La polizia di Balia non ha risposto alle richieste di commento.

Gyanendra Shukla, un giornalista veterano che ha guidato la campagna per il rilascio di Ojha, ha detto che il governo statale controllato dal BJP considera "i critici come un nemico".

"Hanno dimenticato che il lavoro di un giornalista è quello di evidenziare i problemi e criticare il sistema", ha detto.

Il governo dell'Uttar Pradesh non ha risposto alle richieste di commento. Gupta, il consulente del Ministero, ha detto che l'arresto è una questione di competenza delle autorità statali.