La INS Vikrant, tuttavia, non avrà una propria flotta di jet da combattimento sul ponte e si affiderà invece ad alcuni aerei di progettazione russa presi in prestito dall'unica altra portaerei indiana, la INS Vikramaditya.

La francese Dassault e la Boeing sono impegnate in una gara per fornire al governo indiano oltre due dozzine di jet destinati alla Vikrant, una nave lunga 262 metri costruita presso il cantiere statale Cochin Shipyard, nel sud dell'India.

La Marina indiana e il Ministero della Difesa indiano non hanno risposto alle domande di Reuters.

Progettata dalla Marina indiana, la portaerei è la più grande nave da guerra costruita nel Paese, in grado di ospitare un equipaggio di circa 1.600 persone e di gestire una flotta di 30 aerei, tra cui jet da combattimento ed elicotteri.

Oltre il 75% dei componenti della nave sono acquistati internamente, con una mezza dozzina di grandi aziende industriali e oltre 100 piccole imprese che hanno fornito attrezzature e macchinari, secondo il Ministero della Difesa indiano.

La Vikrant sarà messa in servizio venerdì dal Primo Ministro Narendra Modi, dopo aver completato quasi un anno di prove in mare.

"La prova finale del budino è la performance della nave durante le prove in mare. Mentre sembra che si stia comportando abbastanza bene, in termini di stabilità, le operazioni di volo devono ancora iniziare. Si spera che sia una storia di successo fino in fondo", ha detto a Reuters l'ex Capo di Stato Maggiore della Marina indiana, l'Ammiraglio Arun Prakash.

"A causa del nostro tipico processo decisionale disgiunto, la selezione di un aereo è stata slegata dal progetto della portaerei, e una decisione deve ancora essere presa", ha detto.

"Sapevamo che la nave sarebbe stata commissionata quest'anno, e il processo di selezione e le trattative avrebbero dovuto iniziare per tempo, forse tre o quattro anni prima".

La Vikrant manca anche di un sistema radar navale, come suggeriscono le recenti immagini pubblicate dalla Marina, ha detto Prathamesh Karle, analista navale della società di intelligence della difesa Janes.

"Ci vorrà quindi un po' di tempo prima che il Vikrant venga schierato operativamente insieme ai suoi velivoli", ha detto Karle a Reuters.

CARENZA CRITICA

L'India dispone di circa 40 MiG-29K di fabbricazione russa, che operano principalmente sulla Vikramaditya, un'imbarcazione russa riconvertita. Alcuni di questi caccia saranno ora portati sulla Vikrant.

"Se una portaerei... deve essere resa operativa, l'arma principale è l'ala aerea, giusto? Quindi, sarà una carenza critica", ha detto Kamlesh Kumar Agnihotri, senior fellow presso il think tank National Maritime Foundation di Nuova Delhi.

"Altrimenti la portaerei non potrà essere sfruttata in modo ottimale", ha aggiunto il capitano di marina in pensione.

Con l'ingresso della Vikrant, l'India può schierare una portaerei sia sulla costa orientale che su quella occidentale ed espandere la sua presenza marittima, sebbene la marina indiana sia ancora in ritardo rispetto al principale rivale regionale, la Cina.

I due Paesi più popolosi del mondo condividono un confine, in parte conteso, dove nel 2020 ci sono state scaramucce mortali tra le loro forze armate.

La Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione cinese dispone di circa 355 navi, tra cui due portaerei, circa 48 cacciatorpediniere, 43 fregate e 61 corvette, secondo Karle.

A giugno, la Cina ha varato la sua terza portaerei, che dispone di un ponte di volo a tutta lunghezza con un sistema di lancio a catapulta - a differenza delle portaerei più piccole dell'India, che utilizzano i trampolini.

La flotta esistente dell'India comprende una portaerei, 10 cacciatorpediniere, 12 fregate e 20 corvette.