Dovrebbe essere il momento migliore per le compagnie aeree statunitensi, con il boom dei viaggi ancora in corso, ma gli investitori sono preoccupati che la domanda possa attenuarsi con il rallentamento dell'economia, rendendo più difficile proteggere i profitti dall'impennata dei costi.

Queste preoccupazioni stanno colpendo le azioni delle compagnie aeree, anche se le relazioni sugli utili indicano che i consumatori continuano ad avere voglia di viaggiare. Le azioni di United Airlines sono scese di circa il 10% mercoledì, trascinando al ribasso il più ampio indice NYSE Arca Airline, dopo che il vettore con sede a Chicago ha previsto un utile del quarto trimestre inferiore alle attese, a causa dell'aumento delle spese.

"Si tratta di un'attività che dipende dalla domanda", ha dichiarato Brian Mulberry, client portfolio manager di Zacks Investment Management. "Se c'è meno domanda, ovviamente meno vendite significa meno redditività".

La lotta per il controllo dei costi operativi ha anche messo in discussione l'obiettivo della rivale Delta Air Lines di generare un profitto di oltre 7 dollari per azione il prossimo anno. Questo è il motivo per cui le azioni della compagnia aerea sono scese del 10% questo mese, anche dopo aver registrato guadagni trimestrali più forti del previsto.

La forte domanda dei viaggiatori ha finora permesso ai vettori di mitigare la pressione inflazionistica con tariffe più alte. Sebbene sia United che Delta abbiano dichiarato che la domanda di viaggi sta reggendo, i cali a due cifre delle tariffe aeree rispetto all'anno precedente suggeriscono che il potere di determinazione dei prezzi delle compagnie aeree ha raggiunto il picco.

Il calo dei prezzi dei biglietti sta sollevando domande su come le compagnie aeree si copriranno dagli aumenti dei costi. Il CEO di Delta, Ed Bastian, la scorsa settimana ha suggerito che il settore sarà in grado di trasferire l'aumento dei costi operativi ai consumatori.

Ma questo è più facile a dirsi che a farsi, in quanto gli analisti sostengono che l'esaurimento dei risparmi pandemici e gli alti tassi di interesse hanno ridotto la tolleranza dei consumatori per le tariffe elevate.

È probabile che le compagnie aeree vedano "un effetto negativo più drammatico" rispetto al passato, se c'è una flessione della domanda, perché i loro costi di gestione sono aumentati in modo sostanziale, ha detto Mulberry.

Sebbene le compagnie aeree abbiano riconosciuto i costi più elevati, tra cui l'aumento dei prezzi del carburante, affermano che le entrate dei passeggeri indicano una tendenza sana della domanda.

"I viaggi rimangono una priorità di acquisto e la nostra base di clienti principali si trova in una posizione finanziaria sana", ha dichiarato la scorsa settimana il CEO di Delta, Ed Bastian.

United, che non ha previsto profitti per il 2024, martedì ha detto che la domanda di viaggi rimane "forte e costante".

Il carburante e i salari hanno rappresentato circa il 50% e il 57% dei costi operativi nel terzo trimestre di Delta e United, rispettivamente. I nuovi contratti di lavoro e l'aumento dei prezzi del carburante significano che le pressioni sui costi non sono destinate a scomparire.

Si stima che l'aumento dei prezzi del carburante farà lievitare i costi di Delta di 400 milioni di dollari nella seconda metà dell'anno. La compagnia aerea ha ridotto le sue previsioni di profitto per il 2023 a un intervallo compreso tra 6,00 e 6,25 dollari per azione, rispetto ai 6-7 dollari per azione stimati a luglio.

Allo stesso modo, United prevede che la sua spesa media per il carburante aumenterà dell'11% nel trimestre di dicembre rispetto al trimestre precedente.

United ha dichiarato di dover affrontare anche i venti contrari della guerra tra Israele e Hamas.

Il nuovo direttore finanziario Michael Leskinen ha dichiarato agli investitori mercoledì che i costi operativi non legati al carburante dell'azienda nel quarto trimestre aumenteranno di circa 1,5 punti percentuali se i voli verso Tel Aviv rimarranno sospesi per tutto l'anno.

I ritardi nelle consegne dei velivoli e dei motori a reazione hanno anche costretto i vettori a volare con aerei più vecchi, meno efficienti dal punto di vista del carburante, e a spendere di più per la manutenzione dei velivoli.

Delta prevede che i costi non legati ai carburanti saranno da zero al 2% in più rispetto all'anno precedente nell'attuale quarto trimestre - un cambiamento rispetto a luglio, quando aveva previsto un calo a una sola cifra nella seconda metà dell'anno.

American Airlines e Alaska Air, che riporteranno i risultati giovedì, hanno tagliato le stime sugli utili del terzo trimestre a causa dell'aumento dei costi del carburante.

L'analista di Melius Research, Conor Cunningham, ha detto che il mancato raggiungimento degli obiettivi di costo da parte delle compagnie aeree è stato "difficile da digerire". (Servizio di Rajesh Kumar Singh, redazione di Ben Klayman e Rod Nickel)