La corsa per diventare la prima compagnia di aerotaxi occidentale a trasportare passeggeri ha perso un concorrente di alto profilo questo mese, quando la tedesca Lilium ha ceduto a una crisi di liquidità, gettando nuovi riflettori su un ostacolo importante per la neonata industria.

A quasi metà del decennio in cui i produttori di aerotaxi hanno promesso agli investitori i primi voli commerciali, la scomparsa dell'azienda mostra come la diminuzione dei saldi di cassa minacci di ritardare l'obiettivo del settore di rivoluzionare i viaggi urbani.

I costruttori di aerei elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL), comunemente noti come taxi aerei, hanno raccolto circa 13 miliardi di dollari dal 2019, ma il ritmo degli investimenti annuali è diminuito dopo aver raggiunto il picco nel 2021, secondo i dati di Alton Aviation Consultancy condivisi con Reuters.

Nonostante investitori importanti come il vettore statunitense Delta Air Lines e le case automobilistiche Stellantis e Toyota, gli analisti affermano che saranno necessari altri miliardi per ottenere la certificazione, la produzione di velivoli su larga scala e la redditività.

"Stiamo iniziando a vedere gli attori più deboli cadere ai margini... ne seguiranno altri", ha dichiarato Brian Foley, fondatore della società di consulenza aeronautica Brian Foley Associates.

I produttori di EVTOL hanno raccolto finora 2,3 miliardi di dollari nel 2024, rispetto a 1,5 miliardi di dollari nel 2023, 3,4 miliardi di dollari nel 2022 e 4,3 miliardi di dollari un anno prima, secondo i dati di Alton, mentre i profitti sono rimasti inafferrabili poiché le aziende investono nella creazione di operazioni e nella certificazione.

Le aziende, tra cui Archer Aviation, Joby Aviation, Embraer backed-Eve Holding, Lilium e Vertical Aerospace, hanno sfruttato la mania delle fusioni in bianco all'inizio del decennio, quotandosi in borsa con valutazioni multimiliardarie.

Questo prima ancora di avere un prodotto - una fase in cui la maggior parte delle aziende preferisce rimanere privata e dipendere dai finanziamenti del capitale di rischio.

Archer, Joby e Vertical, con sede nel Regno Unito, avevano stimato di lanciare il servizio commerciale nel 2024 dopo la quotazione in borsa, secondo le dichiarazioni dell'azienda e una nota dell'analista Bernstein del 2021.

Questa tempistica sarà sicuramente disattesa, poiché le normative sono ancora in evoluzione negli Stati Uniti e in Europa. Alcune aziende di eVTOL hanno smesso di fare previsioni pubbliche sulle approvazioni da parte della Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti, che regola il mercato più grande del mondo.

OPPORTUNITÀ IN MEDIO ORIENTE

I ritardi normativi, l'incertezza dell'ambiente economico e le tensioni globali hanno pesato sulla raccolta di fondi e sui progressi del settore.

"Secondo noi queste aziende non raggiungeranno la redditività prima della fine del decennio", ha detto Savanthi Syth, analista di Raymond James.

Alcuni produttori di eVTOL stanno esplorando altri mercati.

Archer sta pianificando il lancio di voli commerciali negli Emirati Arabi Uniti già nel quarto trimestre del prossimo anno, mentre Joby prevede di lanciare il servizio commerciale a Dubai entro l'inizio del 2026.

Gli analisti affermano che le autorità di regolamentazione del Medio Oriente potrebbero dedicare più manodopera alla certificazione e alla creazione di un ambiente sicuro per gli eVTOL, in quanto i loro governanti cercano di attrarre le tecnologie future.

È anche più facile costruire infrastrutture in Medio Oriente che in Europa e negli Stati Uniti, ha detto Stephan Baur, partner della società di consulenza Roland Berger.

Gli esperti del settore affermano che Archer, Eve, che ha recentemente raggiunto un accordo di prestito con la Banca Nazionale di Sviluppo del Brasile, e Joby sono tra le aziende meglio posizionate per continuare a operare abbastanza a lungo da raggiungere almeno la certificazione.

Si prevede che le tre aziende, e Vertical, bruceranno almeno 1 miliardo di dollari quest'anno insieme, il che dovrebbe continuare per i prossimi due o tre anni, ha detto Syth, che ha previsto che il primo eVTOL sarà certificato per il trasporto di passeggeri alla fine del 2026 o all'inizio del 2027 negli Stati Uniti.

Joby ha consumato 863,3 milioni di dollari in contanti tra il 2021 e il 2023, secondo i dati di LSEG, la cifra più alta tra i quattro produttori di eVTOL, poiché il suo modello di business prevede sia la produzione che la gestione dei velivoli. L'azienda, che ha annunciato un'ulteriore raccolta di capitali negli ultimi mesi, ha chiuso il terzo trimestre con 710 milioni di dollari in contanti e investimenti a breve termine.

Archer, che ha più di 500 milioni di dollari in contanti ed equivalenti, ha dichiarato a Reuters di avere liquidità sufficiente per il prossimo futuro.

Eve ha dichiarato di aver raccolto 236 milioni di dollari in azioni e debiti dalla fine del secondo trimestre, il che la pone in una "posizione finanziaria molto confortevole" per i prossimi anni.

Vertical ha un saldo di cassa inferiore rispetto agli altri, anche se il suo modello operativo brucia meno denaro. Lunedì, l'azienda ha dichiarato che il fondatore Stephen Fitzpatrick ha un'opzione per investire 25 milioni di dollari nell'azienda nel prossimo anno.

L'azienda ha anche annunciato un accordo in base al quale il detentore del debito Mudrick Capital Management parteciperà a un round azionario e convertirà 130 milioni di dollari di debito in azioni, il che dovrebbe risolvere un avviso di default che l'investitore aveva notificato all'azienda. Le transazioni estendono la liquidità di Vertical al quarto trimestre del prossimo anno.

Vertical aveva espresso dubbi sulla continuità aziendale quando aveva riportato i risultati semestrali a settembre.

Gli analisti affermano che le aziende di eVTOL devono prendere in considerazione modelli di business di sola produzione per ridurre la loro liquidità, e che i progressi verso la certificazione possono portare a pagamenti precedenti alla consegna. Potrebbero essere necessarie anche delle fusioni.

Dopo la certificazione, dovranno aumentare la produzione riducendo i costi degli eVTOL, in modo da poter competere con i taxi di fascia alta. Secondo gli analisti, sarà fondamentale tenere sotto controllo i costi delle batterie e delle infrastrutture.

Sebbene queste difficoltà abbiano portato allo scetticismo degli analisti sul fatto che gli eVTOL possano dominare il trasporto intraurbano, alcuni hanno espresso ottimismo.

La scorsa settimana, gli analisti di Needham hanno avviato la copertura di Joby e Archer con un rating "buy" (acquistare), affermando di vedere un'opportunità di guadagno di 3 miliardi di dollari nella fase iniziale del mercato globale degli aerotaxi.