Gli americani che fanno affidamento sui sussidi governativi per l'acquisto di cibo e altri beni di prima necessità stanno riducendo le spese, spingendo aziende alimentari come Kraft-Heinz e Conagra Brands a rivedere i loro prodotti e le loro strategie dopo anni di aumenti dei prezzi.

Molti dei maggiori produttori di alimenti e bevande confezionati stanno assistendo a un calo dei volumi di vendita, dovuto in parte ai consumatori a basso reddito - che in genere guadagnano all'incirca meno di 35.000 dollari all'anno - che cucinano da zero, utilizzano gli avanzi o semplicemente comprano meno.

Circa un terzo delle famiglie nere americane e il 21% delle famiglie bianche americane rientravano in questa categoria nel 2022, secondo gli ultimi dati disponibili del censimento statunitense.

"Prevediamo che la riduzione dei benefici SNAP [buoni pasto] sarà un vento contrario", ha dichiarato l'Amministratore Delegato di Dollar Tree, Richard Dreiling, durante una telefonata per i guadagni del 13 marzo. Dreiling si riferiva al programma di assistenza nutrizionale supplementare (SNAP) del Governo degli Stati Uniti, che fornisce benefici alle famiglie a basso reddito per aiutarle a fare la spesa.

Nei minimarket Circle K, le vendite delle persone che utilizzano i buoni pasto sono diminuite del 40% rispetto all'anno scorso.

"Possiamo guardare a livello geografico e vedere che dove abbiamo consumatori a basso reddito, i nostri risultati sono peggiori", ha detto Brian Hannasch, CEO di Alimentation Couche-Tard, che gestisce Circle K, durante una telefonata per i guadagni del 21 marzo.

Per attirare gli americani che non possono più permettersi il fast food, Conagra a fine maggio introdurrà le nuove polpette di pollo Banquet, al prezzo di 6,99 dollari per sei, ha detto un portavoce dell'azienda. I panini al pollo sono i preferiti delle catene di fast food.

Sherry Frey, vicepresidente di NielsenIQ per il benessere, ha affermato che i consumatori a basso reddito mangiano meno prodotti e carne fresca rispetto agli acquirenti più ricchi.

"Sicuramente gli acquirenti SNAP e WIC cercano il valore", ha detto Frey, riferendosi alle prestazioni alimentari governative per donne, neonati e bambini (WIC). "Purtroppo, molti acquirenti SNAP e WIC sono insicuri dal punto di vista alimentare e si rivolgono anche alle banche alimentari".

Le persone che lottano per arrivare a fine mese comprano qualsiasi cosa si trovi sullo scaffale, che si può allungare e allungare ulteriormente per sfamare le molte bocche che potrebbero essere sedute intorno al tavolo", ha detto Carlos Rodriguez, responsabile delle politiche e delle operazioni di City Harvest, che distribuisce alimenti freschi a New York City.

Si sta "rinunciando agli articoli che normalmente si desiderano, ossia cibo fresco e nutriente", ha detto Rodriguez.

La nuova enfasi delle aziende di consumo sul valore e sugli sconti rappresenta un'inversione di tendenza rispetto alla loro strategia durante la pandemia e subito dopo, quando si concentravano sui prodotti premium, pubblicizzando nuovi sapori e opzioni nel tentativo di giustificare l'aumento dei prezzi.

Ora le aziende alimentari devono assicurarsi di attirare nuovamente gli acquirenti di valore, ha dichiarato Duleep Rodrigo, leader del settore consumatori e vendita al dettaglio negli Stati Uniti presso KPMG. Non possono ottenere volumi senza questo segmento chiave.

Alcuni acquirenti stanno abbandonando gli snack a basso contenuto calorico come i popcorn per quelli più sazianti, hanno detto i dirigenti. Hershey ha lanciato sacchetti più grandi di Skinny Pop, che sono più economici per oncia rispetto ai formati più piccoli. PepsiCo ha in cantiere nuove campagne per promuovere il suo marchio concorrente Smartfood, ha detto un portavoce.

Un portavoce di Coca-Cola ha detto che l'azienda produttrice di bibite sta aumentando il numero di settimane in cui i rivenditori promuovono le bibite da 1,25 litri come parte di un pacchetto di valore mirato ad attirare i consumatori attenti al prezzo e a basso reddito.

Nissin Foods, i cui prodotti come i Cup Noodles sono venduti a meno di 1 dollaro, ha registrato un calo delle vendite di unità lo scorso anno nella sua categoria, ha dichiarato Brian Huff, CEO della divisione statunitense dell'azienda giapponese, in un'intervista del 18 marzo.

L'azienda sta investendo in offerte buy-one-get-one-free presso Publix, con sede in Florida, per esempio, e in altre promozioni per incoraggiare il cosiddetto carico della dispensa, ha detto Huff.

Il produttore di maccheroni e formaggio Kraft Heinz, l'azienda di cereali WK Kellogg e Kellanova, che vende le patatine Pringles, sono tra le aziende alimentari che stanno aumentando gli sconti dopo una pausa di anni durante la pandemia, ha affermato la banca d'investimento Jefferies in una nota di ricerca del 3 aprile.

L'approccio di Conagra agli sconti è di renderli più frequenti anziché profondi, ha detto l'amministratore delegato Sean Connolly in un'intervista del 4 aprile.

"Potremmo investire per scendere al di sotto di una soglia di prezzo chiave", ha detto Connolly, ad esempio scontando un articolo con un prezzo regolare di 3,25 dollari a 2,99 dollari. Si tratta di "uno sconto poco profondo, ma qualcosa che lo renda provocatorio e quindi più efficace".

Charsetta Reed, 61 anni, di Chicago, è alla ricerca di più occasioni e fa sempre più acquisti da Dollar Tree per prodotti alimentari come le caramelle Hershey's, gli sgombri e le sardine in scatola Pampa e i barattoli di salsa, peperoni jalapeno e sottaceti.

"Sono articoli che uso spesso, quindi devono essere sostituiti", ha detto Reed. "Non posso permettermi di continuare a comprare barattoli di cibo da 3-4 dollari".

PROTEINE E BURRO DI ARACHIDI

I dirigenti hanno detto che lo stress finanziario che i consumatori a basso reddito stanno affrontando si manifesta in ciò che acquistano: proteine e snack a base di mais più sazianti.

"Abbiamo un ampio portafoglio di carne in scatola", ha detto Bob Nolan, vicepresidente senior di Conagra per la scienza della domanda. "Sta andando a gonfie vele". Conagra produce le salsicce Armour Star Vienna, che sono vendute a 1 dollaro per una lattina da 4,6 once nei negozi Walgreens, per esempio.

Nolan ha detto che le vendite dello snack a base di mais Andy Capp's di Conagra sono "aumentate del 20-30%". E gli snack a base di semi di girasole come David Seeds, che "durano per un'intera partita di baseball", stanno "andando alla grande", ha detto.

J.M. Smucker sta continuando a vedere un aumento delle vendite del suo burro di arachidi Jif, secondo il CFO Tucker Marshall, che ha detto che "fornisce una forma molto conveniente di proteine".