Il progetto, se avrà successo, potrebbe rivoluzionare l'industria energetica globale attingendo a una fonte di energia virtualmente illimitata, simile a quella che alimenta le stelle.
Ma si tratta di un progetto a lungo termine. Alla CFS mancano i permessi locali e federali, gli investitori per finanziare la maggior parte della costruzione dell'impianto e la risposta alla domanda tecnologica più importante della fusione: come ottenere più energia da una reazione di fusione rispetto a quella che viene prodotta.
Tuttavia, la CFS, la più grande azienda di fusione del settore privato, che ha raccolto 2 miliardi di dollari dal 2018 soprattutto per progetti dimostrativi, è fiduciosa che arriveranno altri soldi per l'impianto.
"Il fatto che ci sia un ampio sindacato di investitori è una buona cosa", ha detto a Reuters Bob Mumgaard, CEO dell'azienda, prima dell'annuncio. Gli investitori di CFS includono l'azienda energetica italiana ENI, Temasek, un fondo sovrano di Singapore, e la norvegese Equinor.
Per decenni, gli scienziati di Stati Uniti, Cina, Europa, Russia e Giappone hanno sperato che la fusione, la reazione che produce la luce e il calore del sole, potesse essere replicata e sostenuta sulla Terra.
Per creare reazioni di fusione, i fisici utilizzano laser o magneti per incastrare due atomi di luce in uno, rilasciando grandi quantità di energia. Una volta sfruttate, le reazioni potrebbero essere utilizzate nelle centrali elettriche per generare elettricità senza emissioni, contribuendo a combattere il cambiamento climatico.
Poiché la domanda di energia aumenta a causa della crescita dell'intelligenza artificiale, dei veicoli elettrici e delle criptovalute, le aziende stanno raccogliendo miliardi di dollari nella speranza di commercializzare la tecnologia.
A differenza degli attuali reattori nucleari, alimentati dalla fissione, che divide gli atomi, la fusione non genera grandi quantità di rifiuti radioattivi di lunga durata.
Ma ci sono altre sfide, come garantire che i materiali resistano ai bombardamenti costanti di neutroni ad alta energia e alle temperature tra le più calde mai create sulla Terra, e come trasferire il calore a una turbina per generare elettricità.
Far sì che le reazioni avvengano in modo quasi continuo, invece che una volta ogni tanto, è un'altra sfida.
Un passo avanti nella fusione è stato fatto due anni fa, quando gli scienziati di un laboratorio americano in California hanno brevemente ottenuto una "accensione di fusione" con i laser, anche se l'energia prodotta era minima rispetto all'energia che sparava i laser.
NESSUNA GARANZIA
La CFS ha detto che inizierà a cercare i permessi locali, statali e federali l'anno prossimo. Questo ben prima che preveda di produrre nel 2026 il suo primo plasma, o uno stato di materia surriscaldata e carica che consente le reazioni di fusione, presso SPARC, il suo progetto dimostrativo guidato da un magnete in Massachusetts.
Spera di raggiungere l'energia netta poco dopo.
"Naturalmente nella vita non c'è alcuna garanzia che tutto vada secondo i piani, ma è abbastanza sicuro che se non ci si prepara, non andrà così", ha detto Mumgaard a proposito del piano di costruire in Virginia prima di mettere a punto la scienza.
Dominion Energy fornirà un aiuto non finanziario, tra cui competenze tecniche e di sviluppo e diritti di locazione per il sito proposto nella Contea di Chesterfield.
Edward Baine, presidente di Dominion Energy Virginia, ha detto che la CFS sta "portando avanti l'entusiasmante potenziale energetico della fusione".
CFS prevede che ARC, l'impianto previsto in Virginia, avrà la capacità di generare 400 megawatt di elettricità, sufficienti per alimentare siti industriali o circa 150.000 abitazioni.
L'anno scorso, la Commissione di Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti, composta da cinque membri, ha votato all'unanimità per separare la regolamentazione della fusione da quella della fissione, una mossa che, secondo gli sviluppatori della nuova tecnologia, avrebbe permesso loro di innovare.
La settimana scorsa, due collaboratori anonimi della NRC che hanno contribuito allo sviluppo della norma, hanno contestato il diverso approccio di autorizzazione in un documento pubblico, affermando che tali impianti potrebbero utilizzare grandi quantità di acqua per il raffreddamento e perdere trizio, un isotopo radioattivo difficile da contenere.
Mumgaard ha detto che la CFS sta imparando a gestire il trizio nel suo impianto del Massachusetts e che le critiche dei collaboratori fanno "parte del normale processo di elaborazione" dei problemi di fusione.