Petro, un senatore ed ex ribelle della guerriglia M-19, ha ottenuto fino al 37% dei voti previsti in sondaggi recenti, mettendolo 10 punti davanti al centro-destra Federico Gutierrez ma è improbabile che vinca in un primo turno.

Le sue possibilità in una seconda votazione, dove un avversario più centrista probabilmente raccoglierebbe un sostegno più ampio, rimangono incerte.

Tuttavia, alcuni investitori sono spaventati dalla promessa di Petro di "democratizzare l'economia", che include il congelamento di nuove esplorazioni di petrolio e gas, paragonando la sua retorica a quella dei leader socialisti venezuelani che hanno presieduto al collasso dell'economia di quel paese.

Il petrolio rappresenta quasi la metà delle esportazioni e quasi il 10% del reddito nazionale, ma Petro sostiene che i nuovi progetti dovrebbero essere bloccati per motivi ambientali e per allontanare la Colombia dalla sua dipendenza dall'industria.

Le amministrazioni presidenziali che si sono succedute hanno cercato di diversificare le esportazioni di materie prime della nazione dal petrolio e dal carbone, anche incoraggiando progetti di oro e rame, ma l'opposizione della comunità, la lentezza delle licenze e le sentenze ambientali hanno mantenuto lento il cambiamento.

La compagnia petrolifera statale Ecopetrol ha giocato sulla sua espansione nelle energie rinnovabili, ma è anche pronta a lanciare un progetto pilota usando la fratturazione idraulica, o fracking, una pratica osteggiata dagli ambientalisti.

L'arresto proposto da Petro potrebbe mandare gli investimenti altrove in un momento in cui la Colombia sta lottando con bassi rating di credito, un grande deficit commerciale e un debito nazionale che è raddoppiato al 72% del PIL nell'ultimo decennio.

Ha anche intenzione di ridistribuire denaro dai fondi pensione privati a quelli pubblici e di effettuare pagamenti a 3 milioni di persone senza pensione.

"Come democratizzare il capitale, la terra? Dando a milioni di persone, alla società colombiana", ha detto Petro al giornale La Republica.

I piani, che secondo Petro mirano a raddrizzare la profonda disuguaglianza di reddito, stanno portando gli investitori a mettere in ghiaccio gli affari.

"Ho visto molta paura da parte degli investitori e degli uomini d'affari locali", ha detto Andres Abadia, capo economista latinoamericano di Pantheon Macroeconomics. "Molti di loro hanno parcheggiato progetti d'investimento fino allo svolgimento delle elezioni".

Le preoccupazioni si riflettono negli oneri sui credit default swap a cinque anni per il debito colombiano, che si attestano a 203,9 punti base, il loro livello più alto in quasi sei anni e in linea con quelli del Brasile, che ha rating di credito inferiori.

Petro ha anche promesso di aumentare le tasse e le royalties sulle industrie estrattive come quelle minerarie e di far pagare i grandi proprietari terrieri per i terreni improduttivi, raccogliendo circa 5,2 miliardi di dollari. Propone anche di raccogliere fino a 3,9 miliardi di dollari tassando progressivamente le aziende.

Inoltre ha detto, senza fornire dettagli, che vuole che la banca centrale presti al governo per aumentare i sussidi per i poveri e ha detto che nominerà "persone vicine alla società" nel suo consiglio di amministrazione.

Ogni presidente colombiano generalmente nomina due dei sette membri del consiglio della banca centrale durante il suo mandato.

Il sistema pensionistico pubblico della Colombia ha un deficit di finanziamento annuale di circa 10,5 miliardi di dollari, secondo il ministero delle finanze. I fondi privati, a cui Petro suggerisce di attingere per puntellare le casse pubbliche, amministrano circa 92 miliardi di dollari.

Quelli senza pensione riceverebbero circa 500.000 pesos (133 dollari) al mese - metà del salario minimo e sei volte quello che ricevono attualmente - anche se Petro non ha detto quanti avrebbero diritto.

LA CLAUSOLA DI PETRO

L'ansia per le sue politiche è tale che alcuni investitori petroliferi e immobiliari stanno includendo una clausola contrattuale che condiziona gli accordi a una perdita di Petro, secondo una fonte della Camera di Commercio di Bogotà, due avvocati e un importante uomo d'affari, che hanno tutti chiesto di non essere nominati.

Reuters non ha potuto accedere a nessun contratto con tale clausola.

"Quelli che se ne vanno sono pazzi", ha detto Petro alla radio locale Caracol Radio quando gli è stato chiesto delle clausole. "Quello che ci sarà è più produzione (economica)".

Anche se le proposte più radicali di Petro probabilmente incontrerebbero poco successo in un congresso diviso, potrebbe adottare direttamente altre misure se dovesse vincere.

"La Colombia ha indubbiamente istituzioni forti... tutto ciò è qualcosa che allevia un po' la preoccupazione degli investitori, e il fatto che non ci sia una rielezione", ha detto Ben Ramsey, direttore della ricerca economica di JPMorgan per l'America Latina.

"Ma ciò che è più preoccupante sono le cose che potrebbero essere attuabili, come l'aumento della spesa e l'idea che ci possa essere uno shock di fiducia che potrebbe ridurre gli investimenti privati e la crescita", ha detto Ramsey.

Uno stop a nuovi progetti seminerebbe dubbi sulla stabilità della Colombia per l'industria petrolifera, ha detto Nelson Castaneda, presidente della corporazione dei servizi petroliferi Campetrol, aggiungendo che Petro potrebbe semplicemente bloccare l'approvazione dei contratti.

"Il capitale si sposta dove ci sono migliori garanzie", ha detto.

Anche se i piani di Petro vengono ostacolati, la sua sola elezione potrebbe frenare gli investimenti, ha detto Andres Pardo, capo della strategia macroeconomica dell'America Latina di XP Investments.

"Se Petro diventasse presidente e non potesse realizzare alcune delle riforme, ciò che potrebbe generare è un po' di paralisi nel ritmo dell'attività economica", ha detto. "Sia gli investitori stranieri che quelli locali rallenterebbero semplicemente le loro decisioni in modo significativo".