Le preoccupazioni, secondo le interviste con i lavoratori, gli ex dipendenti, un ex membro del consiglio di amministrazione e gli analisti, precedono la scadenza di marzo in cui Ecopetrol dovrà rinnovare - o terminare - la sua joint venture petrolifera con Occidental Petroleum in Texas.
Petro ha interrotto un accordo separato da 3,6 miliardi di dollari con Occidental per acquistare il 30% del produttore di scisto CrownRock ad agosto, a causa della sua opposizione al fracking e dei timori che l'azienda si indebiti ulteriormente, secondo due ex membri del consiglio di amministrazione di Ecopetrol che si sono dimessi a causa della decisione. Il Presidente di sinistra ha detto di voler aumentare l'uso di energia rinnovabile in Colombia e ridurre la sua dipendenza dai combustibili fossili.
Ecopetrol, la più grande azienda colombiana, ha licenziato centinaia di dipendenti da quando l'amministratore delegato Ricardo Roa ha assunto il comando nell'aprile 2023, alcuni dei quali sono stati licenziati ingiustamente per far posto a sostituti filogovernativi, hanno detto una mezza dozzina di lavoratori ed ex dipendenti.
Un ex leader della sezione tecnologia e innovazione di Ecopetrol, che è stato licenziato in agosto, ha detto che circa 600 persone sono state licenziate in tutte le operazioni, ovvero il 3% della forza lavoro dell'azienda.
L'entità del turnover non è stata riportata in precedenza.
"Ci sono problemi di governance in Ecopetrol, ma il problema fondamentale è che l'88,5% dell'azienda appartiene al Governo e il Presidente Petro e i suoi ministri non vogliono il petrolio o il gas", ha detto a Reuters Juan Jose Echavarria, uno degli ex membri del Consiglio di Amministrazione.
Le azioni di Ecopetrol sono scese del 28% quest'anno.
Le banche Citi, Santander, Goldman Sachs e JPMorgan hanno tagliato i loro prezzi obiettivo su Ecopetrol e sulle ricevute di deposito americane, un titolo che consente alle azioni di una società straniera di essere scambiate negli Stati Uniti.
JPMorgan, il secondo maggiore azionista di Ecopetrol, ha declassato il titolo a "vendere" due volte, a metà settembre e a fine ottobre.
"La preoccupazione principale è il deterioramento della governance aziendale", ha detto l'analista di Citigroup Andres Cardona.
L'ufficio di Petro non ha risposto alle domande. Ecopetrol ha detto che Roa aveva già risposto alle domande di Reuters durante le conferenze stampa.
IL CEO NEGA LE ACCUSE
Roa ha negato le accuse di cattiva gestione e ha detto che Petro non si intromette negli affari dell'azienda.
"Vogliono screditarmi, destabilizzarmi e quindi destabilizzare l'azienda", ha detto in una conferenza stampa di novembre.
Roa, che ha affrontato separatamente un'indagine sulla campagna elettorale di Petro per il 2022, di cui era a capo, ha sottolineato gli accordi con Petrobras del Brasile e Parex Resources del Canada, così come un piano di spesa per il 2025 fino a 6,4 miliardi di dollari, come prova della salute dell'azienda.
Echavarria ha detto che i recenti risultati di Ecopetrol sono stati effettivamente positivi. La produzione di 752.000 barili di petrolio equivalente al giorno è la più alta degli ultimi nove anni e, sebbene l'utile netto sia diminuito del 25,6% tra gennaio e settembre rispetto al periodo precedente, i profitti nel 2022, 2023 e 2024 sono i più alti di sempre per l'azienda.
Ma i contributi di Ecopetrol al reddito nazionale sono destinati a crollare nel 2025, dicono fonti che conoscono i meccanismi interni dell'azienda e gli analisti, poiché il divieto di Petro di stipulare nuovi contratti petroliferi - compreso l'accordo CrownRock - riduce le entrate e le riserve.
I dividendi pagati da Ecopetrol al Governo sono destinati a scendere del 31% nel 2025, a circa 1,8 miliardi di dollari, secondo un'analisi della società di investimenti Corfi.
Il rischio maggiore per i dati di produzione di Ecopetrol, ha aggiunto Corfi, è il rinnovo del progetto Texas Permian Basin con Occidental.
Ecopetrol ha generato più di 13 miliardi di dollari per le casse del Governo nel 2023 - circa l'11% del bilancio nazionale - attraverso dividendi, royalties e tasse, secondo il Ministero delle Finanze. Ha pompato altri 5,2 miliardi di dollari nell'economia attraverso gli appaltatori e gli acquisti.
Il governo di Petro ha tagliato la spesa per il 2024 di 6,4 miliardi di dollari a causa delle minori entrate fiscali e questo mese i legislatori hanno bloccato una proposta di riforma fiscale da 2 miliardi di dollari.
'MOLTA PAURA'
L'ex leader ha detto che la sua opposizione alle pressioni dei dirigenti per cambiare i fornitori di lunga data e assumere persone non qualificate l'ha resa un bersaglio.
"Se non si è sulla stessa lunghezza d'onda del Governo, allora non si è adatti", ha detto.
"C'è molta paura", ha detto un ingegnere che ha lavorato nella raffineria dell'azienda a Barrancabermeja per quasi tre decenni, parlando a condizione di anonimato.
Ecopetrol non ha risposto alle domande sul turnover e Roa ha affermato che le pratiche di assunzione seguono la legge.
L'operazione congiunta dell'azienda con Occidental in Texas, di cui Ecopetrol detiene il 49%, ha rappresentato nel 2023 un decimo dei suoi guadagni prima degli interessi, delle tasse, del deprezzamento e dell'ammortamento e gran parte dell'aumento della produzione dell'azienda negli ultimi trimestri.
Se Ecopetrol rinuncia all'accordo, potrebbe avere un effetto a catena sull'economia colombiana, grazie alla riduzione delle entrate dell'azienda, ha dichiarato Andres Duarte, responsabile dell'analisi finanziaria della holding di investimento Corfi.
Il consiglio di amministrazione di Ecopetrol aveva già approvato la decisione di acquistare il 30% di CrownRock, prima di invertire la rotta ad agosto, appena 24 ore prima della scadenza, attirando le aspre critiche pubbliche dell'amministratore delegato di Occidental, Vicki Hollub.
"Ci hanno detto in un incontro informale... che Petro aveva detto a Ricardo Roa e a diversi membri del Consiglio di Amministrazione che non era d'accordo con il progetto perché investire nel fracking significava indebitare maggiormente Ecopetrol e comportava l'invio di risorse dalla Colombia all'estero", hanno dichiarato Echavarria e Luis Alberto Zuleta nella loro lettera di dimissioni congiunta di agosto.
Settimane dopo, Roa ha detto che l'accordo è saltato a causa del debito, negando le pressioni di Petro. Petro non ha commentato pubblicamente la questione.
"Con questi messaggi è difficile per un investitore fidarsi di Ecopetrol", ha detto Echavarria nell'intervista. "Non si tratta dei risultati attuali, ma dei messaggi sul futuro".
