Il problema è che in Francia questi lavoratori qualificati scarseggiano. Tanto che EDF, che ha una reputazione per i ritardi e gli sforamenti dei costi nella costruzione di impianti nucleari, ha dovuto far arrivare circa 100 di loro dagli Stati Uniti e dal Canada, ha dichiarato questo mese.

L'azienda, che sta per essere completamente nazionalizzata, sta correndo contro il tempo per garantire che la sua flotta nucleare possa funzionare a pieno regime per l'inverno inoltrato. Quest'anno ha già visto la sua produzione di elettricità scendere a un minimo di 30 anni a causa di un numero record di interruzioni.

Non si tratta solo di tenere al caldo le famiglie in Francia e in altri Paesi europei nei mesi più freddi: si prevede che la minore produzione di quest'anno cancellerà 32 miliardi di euro (33 miliardi di dollari) dagli utili di base dell'azienda nel 2022, mettendo a rischio la sua stabilità finanziaria.

Con EDF che dovrà costruire almeno sei reattori di nuova generazione nei prossimi 25 anni, per un investimento totale di circa 52 miliardi di euro, il gruppo sta accelerando le assunzioni in tutta la Francia.

EDF ha co-finanziato l'apertura di un centro di formazione per saldatori in Normandia - la Haute Ecole de formation en soudage (Hefais) - il mese scorso, con un'assunzione di circa 40 studenti quest'anno, che dovrebbero salire a 200 dal 2023.

Tuttavia, questa è una goccia nell'oceano. EDF stima che l'industria nucleare francese abbia bisogno di assumere tra i 10.000 e i 15.000 lavoratori all'anno nei prossimi sette anni.

Solo EDF deve trovare 3.000 nuovi lavoratori all'anno in questo periodo - ovvero il 15% della forza lavoro attualmente impiegata nelle sue centrali nucleari - rispetto ai 2.500 del periodo 2019-2022.

Vuole assumere 1.000 saldatori entro il 2030, il doppio di quelli che impiega oggi.

"Si tratta di obiettivi piuttosto ambiziosi", ha dichiarato Clement Bouilloux, responsabile per la Francia della società di consulenza energetica EnAppSys, osservando che la portata dei piani del Paese per i nuovi reattori potrebbe rendere difficile il reclutamento della giusta forza lavoro.

"È dagli anni '70 che non si assiste a un'espansione edilizia di questo tipo nel settore nucleare".

La Francia, come altri Paesi occidentali, soffre da tempo di un deficit di competenze. Nonostante un tasso di disoccupazione relativamente alto, le industrie manifatturiere, edilizie, ingegneristiche e informatiche francesi lamentano di non riuscire a trovare i lavoratori di cui hanno bisogno.

Le cause vanno da un sistema educativo poco focalizzato sulle competenze pratiche alla percezione dell'industria come "sporca" e come un vicolo cieco per le carriere.

A Penly, il sito della Normandia scelto per i primi due nuovi reattori, EDF sta cercando di attirare i lavoratori prima dell'inizio previsto della costruzione nel 2024. Il progetto dovrebbe durare 12 anni.

L'8 novembre è stato firmato un accordo quadro con i sindacati per invogliare un primo gruppo di 70 lavoratori qualificati a trasferirsi a Penly l'anno prossimo, prima che la costruzione inizi seriamente.

L'accordo, visionato da Reuters, prevede un'indennità di disturbo pari a due mesi di stipendio per il cambio di residenza, un "pacchetto di scoperta" per aiutare i lavoratori a familiarizzare con la città e i suoi dintorni, un "pacchetto di mobilità" da 9.000 a 11.250 euro per lavoratore - per aiutare a trovare un alloggio e un lavoro per i coniugi - e altri benefici per coprire l'assistenza ai bambini e la scuola.

Fonti del settore hanno detto che le condizioni erano piuttosto generose per gli standard di EDF.

"In un cantiere come questo, vogliamo attrarre ma anche trattenere i dipendenti per un lungo periodo, poiché il progetto durerà a lungo", ha detto a Reuters Patrice Risch, responsabile dell'occupazione di EDF.

Il settore industriale francese fornisce solo il 18% dei posti di lavoro del settore privato, in calo rispetto al 26% di due decenni fa. Nel frattempo, l'occupazione nei servizi - dagli alberghi alla finanza - è cresciuta costantemente.

Per quanto riguarda l'edilizia, i piani per le nuove centrali nucleari dovranno competere con i lavoratori che costruiscono altri grandi progetti infrastrutturali, dalle nuove linee ferroviarie intorno a Parigi a un tunnel attraverso le Alpi verso l'Italia.

Jean-Bernard Lévy, che è stato sostituito il 23 novembre come amministratore delegato di EDF, ha accusato la mancanza di personale specializzato per gran parte delle difficoltà dell'azienda nel riparare rapidamente i reattori.

FORMAZIONE LUNGA, LAVORO DIFFICILE

I lavoratori che riparano gli impianti colpiti dai problemi di corrosione - emersi per la prima volta un anno fa - devono operare in una parte del reattore in cui le radiazioni sono elevate, quindi possono trascorrervi solo una quantità limitata di tempo.

A causa delle sfide del lavoro, un saldatore standard ha bisogno di una formazione supplementare fino a tre anni per lavorare nel settore nucleare, dicono le persone impiegate nell'industria.

"Per essere un ottimo saldatore, bisogna essere nati per esserlo. Queste persone lavorano con metallo fuso a 1.500 gradi Celsius e a volte devono stare a testa in giù", ha detto un saldatore dell'industria nucleare, che ha chiesto di non essere identificato.

"Si inizia con 500 aspiranti saldatori, e cinque anni dopo potrebbero essercene solo cinque all'altezza".

Per accelerare le riparazioni, l'EDF ha coinvolto 600 lavoratori specializzati, tra cui circa 100 saldatori e montatori di tubi provenienti dal Canada e dal produttore di impianti nucleari statunitense Westinghouse Electric Company.

I sindacati e i funzionari dell'industria incolpano anche il Governo francese per quella che, a loro dire, è stata un'inversione di rotta sul nucleare. Prima della guerra in Ucraina, le amministrazioni successive hanno cercato di ridurre la dipendenza della Francia dall'energia nucleare, non di costruire nuovi reattori.

Per molto tempo, la Francia è stata il campione dell'energia nucleare in Europa - e il suo maggiore esportatore di elettricità. Un'ondata di costruzioni di impianti tra gli anni '70 e '90 ha dato al Paese i 56 reattori ancora in piedi oggi, prima che il sentimento politico e pubblico cominciasse a vacillare.

L'opposizione dei gruppi ambientalisti e il disastro di Fukushima del 2011 in Giappone hanno reso l'investimento nei reattori nucleari una scelta meno popolare, anche in un Paese che ricava ancora il 70% del suo mix di elettricità dall'energia atomica.

Il Presidente Emmanuel Macron è stato eletto per il suo primo mandato nel 2017 con l'impegno di ridurre la dipendenza della Francia dal nucleare nel lungo periodo. Quest'anno, tuttavia, ha annunciato la costruzione di nuovi reattori, in quanto la guerra in Ucraina e la spinta alla produzione di energia a basse emissioni di carbonio rendono il nucleare nuovamente interessante.

"Ci è stato detto per anni: preparatevi a chiudere i reattori", ha detto Lévy in una conferenza ad agosto.

"Chiaramente, non abbiamo assunto persone per costruire... reattori, ma per smantellarli", ha detto, notando che la roadmap della politica energetica 2019-2023 del Governo prevedeva la chiusura di 12 reattori entro il 2035.

Ora che la marea si è ribaltata a favore del nucleare, Luc Rémont, il nuovo amministratore delegato di EDF, ha detto al Parlamento il mese scorso che avere le "competenze più brillanti in tutta la catena di approvvigionamento nucleare è fondamentale per aumentare i livelli di produzione".

(1 dollaro = 0,9620 euro)