Lavorando in un modesto condominio, Embracer Group di Lars Wingefors, con un team di meno di 20 persone, è cresciuto per acquisizione. Il suo catalogo include già giochi diversi come il gioco di sopravvivenza Valheim, il gioco di corse MX vs ATV e Goat Simulator.

E Embracer, che ha comprato più di una dozzina di aziende solo durante la pandemia di coronavirus, non ha ancora finito, ha detto Wingefors a Reuters in una recente intervista.

Molte aziende di gioco hanno prosperato durante la pandemia, poiché le persone chiuse nelle loro case si sono rivolte ai loro schermi. Embracer ha fatto anche meglio della maggior parte, con la sua capitalizzazione di mercato più che raddoppiata negli ultimi 12 mesi a oltre 11 miliardi di dollari, rispetto ai 10 miliardi della francese Ubisoft e ai 5 miliardi della polacca CD Projekt.

Da quando si è quotata in borsa nel 2016 a 20 corone per azione, le azioni di Embracer sono salite, raggiungendo le 260 corone in questa settimana.

Wingefors attribuisce il successo di Embracer a un modello unico in base al quale permette ai fondatori di gestire le loro aziende come attività indipendenti, o "verticali", dopo che sono state acquisite da Embracer, con piena libertà creativa e operativa.

Si tratta di un approccio che potrebbe avere un ampio appeal nel business dei giochi in rapida evoluzione e guidato dai successi - che, ironicamente, gli analisti citano come un rischio per Embracer perché troppi imitatori potrebbero far salire il costo delle acquisizioni. Le aziende con le tasche profonde come Microsoft potrebbero essere disposte a pagare un premio per le aziende di gioco.

La struttura decentralizzata può anche rendere difficile per l'azienda prendere i più grandi progetti di gioco e competere con artisti del calibro di Electronic Arts e Activision, secondo gli analisti e i dirigenti dell'industria del gioco.

Eppure, Wingefors ha fatto un buon lavoro incentivando i molti studi a tirare nella stessa direzione, ha detto Benjamin May, un analista di Berenberg.

Embracer ha attualmente otto verticali, e sta cercando di aggiungerne almeno due nuovi ogni anno.

"Stiamo lavorando su più accordi che mai in tutti i nostri verticali, e mi restano ancora miliardi", ha detto in un'intervista nel suo ufficio, dove le pareti sono adornate da grandi dipinti, certificati azionari incorniciati di vecchie aziende svedesi e copertine di prime edizioni di fumetti.

"In questo momento siamo impegnati a cercare di consolidare l'Europa, la Russia e a cominciare a mettere il piede in Canada e in Nord America". DAI FUMETTI AI GIOCHI

Wingefors ha iniziato la sua prima attività a 13 anni, comprando e vendendo fumetti. Ha imparato il valore e l'anno di uscita di circa 50.000 fumetti stampati in Svezia.

"Mi ha dato un grande vantaggio nell'acquisto di fumetti perché ho potuto capire immediatamente il valore di ogni potenziale affare", ha detto Wingefors.

Presto iniziò a vendere videogiochi usati per corrispondenza, e alla fine vendette l'attività alla startup britannica Gameplay per 8 milioni di sterline in un accordo azionario nel marzo 2000, al culmine della bolla delle dotcom.

È diventato parte della gestione europea dell'azienda, prima di passare a fondare Nordic Games nel 2008. La società si è quotata sul mercato secondario di Stoccolma nel 2016 e si è ribattezzata Embracer nel 2019.

Le acquisizioni di quest'anno hanno incluso Gearbox, nota per lo sparatutto in prima persona Borderlands, in un accordo valutato fino a 1,36 miliardi di dollari.

"Lars ha un equilibrio molto raro di intelligenza, ambizione e umiltà", ha detto il CEO di Gearbox Randy Pitchford, che ha detto che inizialmente non era interessato a Embracer ma ha cambiato opinione dopo aver incontrato Wingefors.

Embracer ha ora 193 progetti di gioco in sviluppo.

"Ci aspettiamo di completare 70 progetti di giochi nel prossimo anno finanziario e ci sono giochi che costano almeno 50 milioni di dollari in cantiere", ha detto Wingefors.

Gli accordi di Embracer di solito includono contanti in anticipo, una quota della società e pagamenti di pietre miliari basati sui rilasci dei giochi. L'azienda ha raccolto denaro attraverso la vendita di azioni per finanziare gli accordi, compreso quasi 1 miliardo di dollari il mese scorso.

Questo modello probabilmente "diminuisce il rischio di cattive acquisizioni rispetto ad altre società di gioco ad alta intensità di M&A", ha detto l'analista di Pareto Securities Marlon Värnik.

Attualmente quotata al Nasdaq First, Embracer spera di quotarsi nelle principali borse nei prossimi anni.

"Nei prossimi 5-10 anni voglio costruire qualcosa di sostanzialmente più grande di quello che siamo oggi", ha detto Wingefors.