Così è passato a un'applicazione per smartphone che gli permette di seguire le scommesse sul suo sport preferito, il baseball, indipendentemente da dove si trovi.

"Il gioco d'azzardo in sé non si ferma", ha detto Wareham, 31 anni, che ha un figlio piccolo ed è a due terzi del cammino per pagare un debito di gioco di 30.000 dollari australiani (19.968 dollari) che lo ha mandato in bancarotta otto anni fa.

"Tutte le centinaia di dollari che spendevo al pomeriggio nei pub, ora sono destinate alle app di scommesse sportive".

Già la più grande nazione al mondo per il gioco d'azzardo in termini di perdite per persona, l'Australia ha visto un cambiamento nel comportamento delle scommesse dopo la chiusura forzata dei locali pubblici a causa della pandemia.

Le perdite dei giocatori d'azzardo sulle macchine da poker si sono ridotte per la prima volta durante la pandemia, ma ad un ritmo molto più lento rispetto all'aumento senza precedenti del denaro perso sulle app, hanno mostrato i dati. Ciò significa che un maggior numero di giocatori è esposto a un'industria più difficile da regolamentare rispetto al gioco d'azzardo tradizionale.

L'industria australiana del gioco d'azzardo è stata sotto i riflettori negli ultimi anni, con inchieste pubbliche che hanno colpito i maggiori operatori di casinò a causa di lacune nelle protezioni contro il riciclaggio di denaro. Anche il gioco d'azzardo online è stato al centro delle indagini, ma con la sua crescente diffusione, il governo ha risposto ai sostenitori dei consumatori con l'impegno di effettuare un esame più approfondito.

I fornitori di app sono per lo più stranieri, come Flutter Entertainment PLC, quotata a Londra, proprietaria dell'app di scommesse più popolare in Australia, Sportsbet, ed Entain PLC, proprietaria dell'app Ladbrokes, terza classificata. A differenza delle sale, beneficiano di metodi di marketing come le promozioni basate su messaggi di testo che non rientrano nell'ambito delle restrizioni pubblicitarie del gioco d'azzardo.

La perdita dei giocatori d'azzardo sulle macchine da poker è stata di 11,4 miliardi di dollari australiani nel 2021, con una diminuzione di 1,1 miliardi di dollari australiani o del 17% rispetto al 2019, l'anno precedente all'inizio delle restrizioni, secondo i dati della Scuola di Salute Pubblica e Medicina Preventiva della Monash University.

Ma le perdite dei giocatori d'azzardo nelle scommesse sportive online sono aumentate di 3,2 miliardi di dollari australiani o dell'80%, raggiungendo i 7,1 miliardi di dollari australiani nello stesso periodo, secondo i dati forniti dalla società di consulenza H2 Gambling Capital, che ha escluso il credito spesso ricompensato nelle promozioni.

In confronto, la perdita totale degli scommettitori nelle scommesse sportive online a livello globale è aumentata del 58%. L'Australia ha superato la Gran Bretagna, che ha quasi tre volte la sua popolazione, posizionandosi al terzo posto per le perdite online, dietro agli Stati Uniti e al Giappone, ha dichiarato H2.

"Gli operatori online sono stati in competizione per l'attività dei clienti che avrebbero scommesso nelle strutture terrestri", ha dichiarato Ed Birkin, consulente senior di H2.

"La gravità della serrata è stata anche un fattore che ha portato l'Australia verso l'estremità superiore della crescita delle scommesse online", ha detto, riferendosi alle restrizioni di movimento fino all'ottobre 2021.

A quasi un anno dalla fine del blocco, i numeri di conto di Sportsbet sono a malapena cambiati, come mostrano i documenti di Flutter, i cui clienti abituali comprendono il 6% della popolazione adulta australiana - un milione di persone.

Flutter non ha risposto alle e-mail di richiesta di commento.

Un portavoce di Entain ha detto che l'azienda dispone di "più strumenti di sicurezza per i giocatori rispetto a qualsiasi altro operatore sul mercato, compreso l'uso di algoritmi che ci aiutano a rilevare i comportamenti problematici e quindi a intervenire".

PROBLEMA DI CLASSE MONDIALE

Dopo decenni di deregolamentazione del gioco d'azzardo, i governi sono cauti nell'invertire la rotta, viste le entrate fiscali e le lobby del settore, anche se l'opinione pubblica è preoccupata per un'abitudine che sottrae agli elettori 25 miliardi di dollari australiani all'anno - o 1.000 dollari australiani a persona, più del doppio degli Stati Uniti.

Il nuovo governo federale di centro-sinistra questo mese ha dichiarato che terrà un'inchiesta parlamentare sul gioco d'azzardo online, anche se alcune raccomandazioni di un'inchiesta del 2015 devono ancora entrare in vigore.

Dopo quella precedente inchiesta, i governi statali e federali hanno concordato di creare un registro di 'auto-esclusione' entro maggio 2020, attraverso il quale i giocatori d'azzardo possono impedirsi di accedere alle app di scommesse registrate.

A due anni di distanza, il registro è "in fase avanzata" ma non è ancora operativo, ha dichiarato in un'e-mail l'Autorità australiana per le comunicazioni e i media, che sta supervisionando il registro.

PISTE VS PISTOLE

Poiché le chiusure hanno reso un crimine molte forme di socializzazione, il gioco d'azzardo è diventato più attraente tra i giovani uomini "socialmente isolati o annoiati", ha detto Rebecca Jenkinson, direttore esecutivo dell'Australian Gambling Research Centre.

"Hanno a portata di mano un accesso 24 ore su 24 al gioco d'azzardo online. Giocano d'azzardo perché è così disponibile e fortemente promosso".

Tuttavia, le macchine da poker - conosciute come pokies - sono così radicate che gli esperti non si aspettano che le scommesse online diventino presto la principale abitudine di gioco d'azzardo del Paese, con i locali che ospitano circa 200.000 macchine che tornano a fare affari come al solito.

"L'Australia ha i pokies come l'America ha le pistole", ha dichiarato Wesley Mission, un'organizzazione no-profit che sostiene i giocatori problematici, in un documento politico.

"È la nostra vergogna nazionale e molti di noi sono ignari del danno che sta causando alle persone che conosciamo e amiamo".

Wareham, il tecnico del caffè, ha detto che non usa più le macchine da poker e che le responsabilità familiari lo aiutano a controllare le scommesse online. Almeno non spende più un intero stipendio in una sola volta, ma teme che ad altri possa andare peggio.

"Per chiunque abbia 25 anni e pensi che ci siano milioni di dollari da guadagnare, non è così", ha detto. "Ci sono milioni di dollari da perdere".

(1 dollaro = 1,5024 dollari australiani)