Le sanzioni occidentali sulla Russia a causa dell'invasione dell'Ucraina hanno interrotto le forniture di gas russo all'Europa, facendo schizzare i prezzi globali del gas ai massimi storici all'inizio di quest'anno e sollevando preoccupazioni sulla sicurezza energetica. Mosca definisce la sua azione un'operazione militare speciale.

Oltre al clima imprevedibile, non è chiaro se ci saranno ulteriori tagli alle forniture russe all'Europa, hanno detto i dirigenti. Inoltre, non è certo che l'Europa possa costruire nuove infrastrutture di importazione di GNL in tempo per sostituire i massicci volumi russi, hanno aggiunto.

Un'altra domanda è quando la Cina eliminerà le restrizioni COVID, che hanno ridotto le importazioni nei primi cinque mesi di quest'anno.

"Abbiamo un'enorme incertezza su ciò che accadrà in seguito", ha detto Steve Hill, vicepresidente esecutivo di Shell, alla World Gas Conference.

"Se convertiamo il volume di gas russo in Europa nel 2021 in un equivalente di GNL e aggiungiamo i volumi di GNL consegnati in Europa nel 2021, si tratta di 200 milioni di tonnellate di GNL equivalente. Si tratta della metà delle dimensioni dell'attuale industria (globale) del GNL".

I vincoli infrastrutturali emersi con il cambiamento dei flussi di gas da ovest a est, anziché da est a ovest, hanno reso il tutto "più complicato di quanto pensassimo", ha aggiunto.

Peder Bjorland, vice presidente marketing e trading del gas naturale presso Equinor, ha affermato che i flussi in evoluzione hanno creato uno "strano mercato" in cui alcuni Paesi europei, come la Gran Bretagna, hanno un eccesso di offerta, ma non ci sono infrastrutture per spostare il gas verso i centri di domanda come la Germania.

Ciò ha creato un ampio divario di prezzo tra il National Balancing Point britannico e i prezzi all'ingrosso del gas olandese, che potrebbe incentivare gli investimenti in infrastrutture per ridurre i colli di bottiglia, hanno detto i dirigenti. Ma la costruzione di queste infrastrutture richiederebbe tempo, hanno aggiunto.

La Germania sta costruendo un terminale di ricezione di GNL e ha stipulato contratti per unità di stoccaggio e rigassificazione galleggianti.

"È una corsa contro il tempo. Riteniamo che gli impianti di rigassificazione saranno probabilmente operativi prima della fine dell'inverno, ma non forse per l'inizio dell'inverno. Si tratta quindi di un equilibrio molto delicato", ha dichiarato Michael Stoppard, responsabile della strategia globale del gas presso S&P Global Commodity Insights.

Un inverno rigido nell'emisfero settentrionale potrebbe anche innescare la concorrenza tra Europa e Asia per il GNL e far salire i prezzi, hanno detto i dirigenti.

"Con l'arrivo dell'inverno... i mercati come l'Asia iniziano davvero a competere per questi carichi", ha detto Anatol Feygin, vicepresidente esecutivo di Cheniere Energy.

Tuttavia, un dirigente di un importatore di gas cinese ha detto che gli acquirenti probabilmente entreranno in questo inverno più preparati rispetto all'anno scorso, dato che Paesi europei come la Germania e l'Italia hanno richiesto livelli minimi di scorte.

Gli acquirenti stanno aumentando le scorte in vista dell'inverno, sostenendo i prezzi spot asiatici del GNL a quasi tre volte i livelli di maggio 2021, insolitamente alti per una stagione di bassa domanda nel secondo trimestre.

"Non è così pessimista quest'anno, perché tutti si stanno preparando per l'inverno", ha detto il dirigente che ha rifiutato di essere nominato a causa della politica aziendale.

L'amministratore delegato di Woodside Energy Group, Meg O'Neill, ha dichiarato di aspettarsi che i prezzi del GNL rimarranno elevati per il prossimo anno, in quanto il mercato si adatta alle interruzioni dell'approvvigionamento.

Le incertezze del mercato e la volatilità dei prezzi hanno già spinto gli acquirenti in Asia e in Europa a cercare forniture a lungo termine.