Il mercato a volte si dimostra sorprendentemente efficiente. La prova sta in Estée Lauder, secondo gruppo mondiale nel settore dei cosmetici dopo il colosso francese, e fino a pochi anni fa considerato l'investimento difensivo per eccellenza.

In passato, gli investitori erano felici di accettare la crescita delle vendite e degli utili. Ma negli ultimi anni hanno avvertito un'inversione di tendenza, come dimostra la capitalizzazione di mercato del gruppo, che è scesa di quattro volte dal picco della pandemia.

Il prezzo delle azioni è tornato esattamente al livello di dieci anni fa. E a ragione: per l'esercizio finanziario 2024, l'utile di cassa — o free cash flow — per azione è di 4 dollari, esattamente al punto in cui si trovava alla fine del 2015.

Un intero ciclo per nulla, quindi, nonostante i 9 miliardi di dollari spesi in riacquisti di azioni — a valutazioni molto più alte di oggi — e i 4 miliardi di dollari investiti in acquisizioni. Nessuna crescita degli utili per azione, ma 6 miliardi di dollari in più di debito netto da sostenere: la distruzione di valore è fenomenale.

MarketScreener, è bene ricordarlo, aveva lanciato l'allarme più volte in passato,, ad esempio qui.

Estée Lauder, che ha pubblicato ieri sera i suoi risultati annuali, vede calare ancora una volta le vendite e gli utili. Tutti i segmenti sono in calo, tranne quello dei profumi, che ristagna e rappresenta solo un sesto del fatturato consolidato.

La mancanza di interesse da parte dei clienti cinesi è, come ci si potrebbe aspettare, l'elefante nel negozio di porcellane. Le vendite di Estée Lauder nell'area Asia-Pacifico diminuiscono del 6% nel 2024, una tendenza che è peggiorata rispetto allo scorso anno, quando le vendite erano diminuite del 4,5%.

Arrivato nel 2008 quando l'economia era sull'orlo del collasso, l'onnipotente amministratore delegato Fabrizio Freda va in pensione con tre anni di ritardo. L'uomo a cui era stata attribuita la svolta del gruppo ha visto la sua leggenda gravemente intaccata.