Autry Stephens, il miliardario fondatore e presidente di Endeavor Energy Resources, è morto all'età di 86 anni, ha reso noto l'azienda venerdì, dopo una lunga battaglia contro il cancro.

Stephens è morto venerdì mattina presto, ha detto una fonte che ha familiarità con la questione.

Conosciuto per un'etica del lavoro implacabile e per la sua natura frugale, aveva continuato a lavorare mentre si sottoponeva a cure mediche e si affidava ad amici che lo portavano con un jet privato ai trattamenti contro il cancro a Houston.

La sua etica lavorativa è stata plasmata da anni difficili negli anni '80 e '90, quando ha lottato per far decollare Endeavor, hanno detto le fonti. L'esploratore selvaggio ha lanciato Endeavor nel 1979 e l'ha fatta crescere fino a diventare una delle più grandi aziende petrolifere e di gas degli Stati Uniti, acquistando pozzi difficili da trivellare che le major petrolifere snobbavano.

A febbraio Stephens ha accettato di vendere la sua azienda di Midland, in Texas, per 26 miliardi di dollari alla rivale locale Diamondback Energy. Nel corso degli anni aveva rifiutato molte offerte per l'azienda. La chiusura dell'affare è prevista per la fine dell'anno.

La figlia di Stephens, Lyndal Greth, diventa presidente del consiglio di amministrazione di Endeavor, ha dichiarato venerdì l'azienda. In precedenza, Greth era vicepresidente.

Nato nel 1938, Stephens è cresciuto in una fattoria a DeLeon, in Texas, dove la sua famiglia coltivava arachidi e frutta. Ha studiato ingegneria e ha lavorato per Humble Oil & Refining, un predecessore di Exxon Mobil, secondo un profilo sul sito web della scuola di ingegneria dell'Università del Texas.

Stephens ha perforato il suo primo pozzo nel 1979 nella contea di Midland, in Texas. Avrebbe preso in affitto terreni che le major petrolifere ritenevano troppo costosi da trivellare e avrebbe abbassato i costi di produzione gestendo la maggior parte delle operazioni. Ha creato e utilizzato le sue società di fracking, costruzione e trasporto.

Stephens era molto conosciuto a Midland, in Texas, il cuore del business dello shale statunitense, e per portare regolarmente il suo cane in ufficio. Ha chiamato una delle sue aziende Big Dog Drilling.

"Era testardo e persistente. E si trovava nel posto giusto al momento giusto", ha detto Javaid Anwar, un uomo d'affari del Texas che ha incontrato Stephens per la prima volta nel 1976 mentre lavorava in una banca di Midland.

I due sono diventati amici negli anni successivi, grazie a numerose battute di pesca e affari.

"Era un cacciatore di pesci", ha scherzato Anwar, raccontando come Stephens fosse solito fare i suoi ambiti turni per pescare durante le loro battute di pesca.

Anwar ha aiutato Stephens a recarsi a Houston con il suo jet privato per i trattamenti contro il cancro nell'ultimo anno, il che ha dato ai due l'opportunità di rivedere i vecchi ricordi del loro periodo nel settore petrolifero.

"È stato uno dei pionieri della perforazione orizzontale che ha aiutato il Permiano a produrre quasi 6,5 milioni di barili di petrolio al giorno, circa la metà del totale degli Stati Uniti", ha detto Anwar. (Servizio di Arathy Somasekhar a Houston; ulteriori informazioni da Liz Hampton a Denver; editing di Jonathan Oatis e Sandra Maler)