Exxon Mobil ha dichiarato mercoledì di aver firmato un accordo non vincolante per la fornitura di litio con il produttore di componenti per batterie LG Chem, il secondo accordo del gigante petrolifero per la fornitura del metallo per batterie di veicoli elettrici dal progetto proposto in Arkansas.

L'anno scorso Exxon ha annunciato i piani per estrarre il litio dalla Formazione Smackover, un deposito sotterraneo di acqua salata noto come salamoia che si estende dalla Florida attraverso l'Arkansas e il Texas, utilizzando almeno un tipo di tecnologia di estrazione diretta del litio (DLE).

Exxon e altre compagnie petrolifere come Occidental Petroleum ed Equinor stanno investendo sempre più in progetti di litio, in parte grazie alla convinzione che l'estrazione del metallo dalla salamoia comporti processi simili a quelli dell'estrazione del petrolio.

L'accordo di LG Chem, che richiederebbe ai funzionari dell'Arkansas di stabilire un tasso di royalty statale per il litio da finalizzare, riguarda fino a 100.000 tonnellate metriche del metallo ultraleggero in diversi anni.

La mossa consente a Exxon - che intende autofinanziare il suo progetto in Arkansas - di incorporare le specifiche di qualità del litio di LG Chem nei suoi piani di progettazione. LG Chem, con sede in Corea del Sud, prevede di utilizzare il litio nel suo impianto di catodi del Tennessee, la cui apertura è prevista per l'anno prossimo.

"Si tratta di costruire un rapporto con un'azienda che ha le nostre stesse ambizioni di costruire la catena di approvvigionamento (di batterie) del Nord America", ha dichiarato a Reuters Patrick Howarth, responsabile del settore litio di Exxon.

Exxon si aspetta che la domanda di litio aumenti nonostante il voto della campagna elettorale del Presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump di porre fine al "mandato EV", ha detto Howarth.

"Sappiamo che il mondo avrà bisogno di molto più litio di quello che produce oggi", ha detto.

I termini finanziari dell'accordo - compreso il prezzo per tonnellata metrica di litio che LG Chem pagherà a Exxon - saranno negoziati nell'ambito di qualsiasi contratto finale. SK On, un'unità di SK Innovation, ha firmato un accordo non vincolante di fornitura di litio con Exxon a giugno.

Nonostante le recenti turbolenze del mercato del litio, Howarth ha detto che Exxon ha "riscontrato un forte sostegno da parte della nostra base di clienti potenziali".

ROYALTY

All'inizio di questo mese, i funzionari dell'Arkansas hanno respinto una proposta di royalty sul litio dell'1,82% da parte di Exxon e altri.

I funzionari discutono di una royalty sul litio almeno dal 2018, con tensioni incentrate sul modo in cui il metallo dovrebbe essere valutato, dato il costo delle attrezzature per filtrarlo dalla salamoia, che a differenza del petrolio non ha in genere un valore di mercato intrinseco.

I proprietari terrieri vogliono un'aliquota più alta, notando che la maggior parte delle royalties petrolifere statunitensi pagano tra l'8% e il 12%.

"È una delle questioni normative chiave che dobbiamo risolvere per portare questi progetti sul mercato", ha detto Howarth, aggiungendo che Exxon potrebbe lasciare l'Arkansas - dove ha investito più di 100 milioni di dollari - se il tasso fosse troppo alto.

I funzionari hanno lasciato intendere che un'aliquota del 2,5% potrebbe essere accettabile, che secondo Howarth sarebbe "nella fascia in cui saremmo in grado di andare avanti". Exxon dovrebbe proporre formalmente un nuovo tasso, cosa che probabilmente avverrà nel prossimo futuro, ha aggiunto.

Exxon ha rifiutato di dire quanto litio prevede di produrre annualmente in Arkansas, anche se la quantità dipenderà dalla tecnologia DLE scelta.

"Stiamo sicuramente restringendo la selezione", ha detto Howarth. "Ma stiamo ancora tenendo in gioco diversi fornitori".