Lo Stato australiano del Queensland deciderà questo mese se concedere a Glencore un'approvazione chiave per seppellire l'anidride carbonica liquefatta nella più grande falda acquifera del Paese, un piano che secondo i gruppi di agricoltori deve essere bloccato perché rischia di avvelenare le riserve idriche.

La cattura e lo stoccaggio dell'anidride carbonica (CCS) sono necessari per raggiungere gli obiettivi mondiali di zero emissioni e contenere il riscaldamento globale, dicono i governi. La sua diffusione è stata lenta, ma sta prendendo piede.

Il gigante svizzero delle materie prime Glencore ha in programma un progetto pilota triennale da 210 milioni di dollari australiani (135 milioni di dollari) che prevede il pompaggio di 330.000 tonnellate metriche di CO2 da una centrale elettrica a carbone nello Stato nordorientale in una falda acquifera a 2,3 km (1,4 miglia) di profondità.

"Si tratta di un importante banco di prova per la CCS onshore in Australia", ha dichiarato Francis De Rosa, portavoce di Glencore.

Glencore afferma che non c'è domanda per l'acqua di bassa qualità e costosa da raggiungere nel suo sito di pompaggio e che è estremamente improbabile che la CO2 si diffonda in modo significativo dal luogo in cui viene immessa.

"Il nostro progetto si basa su dati, lavori sul campo e analisi molto solidi", ha detto De Rosa, aggiungendo che diverse agenzie governative hanno esaminato il piano.

Ma i gruppi di agricoltori sostengono che rischia di avvelenare parte del Grande Bacino Artesiano, una rete di depositi di acque sotterranee che si estende su gran parte dell'Australia orientale e che sostiene l'agricoltura e le comunità. Dicono che la CO2 acida nella roccia potrebbe rilasciare e diffondere sostanze tossiche come il piombo e l'arsenico.

Il progetto è "impensabile", ha detto Michael Guerin, la cui associazione agricola AgForce ha lanciato una causa in tribunale a marzo per costringere il Governo federale a rivedere i piani di Glencore.

Parlando ad una conferenza sull'industria della carne questo mese, il premier del Queensland, Steven Miles, ha detto che il progetto "non mi sembra una buona idea" e che è improbabile che soddisfi le regole ambientali dello Stato - provocando una denuncia da parte di Glencore che ha affermato di interferire nel processo normativo.

"Il nostro progetto deve essere giudicato sulla base della scienza, non della disinformazione o dell'opportunismo politico", ha dichiarato l'azienda.

L'ufficio di Miles ha rifiutato di commentare ulteriormente. Il Ministero federale dell'Ambiente ha rifiutato di commentare.

Il Dipartimento per l'Ambiente del Queensland ha dichiarato che l'autorità indipendente di regolamentazione ambientale dello Stato ha preso in considerazione i potenziali impatti sulle acque sotterranee e sul Grande Bacino Artesiano e sta preparando il rapporto di valutazione finale.

CONSEGUENZE

Il governo del Queensland deciderà entro la fine di maggio se approvare la valutazione di impatto ambientale di Glencore. In caso di approvazione, saranno necessari ulteriori permessi, ma l'ostacolo principale sarà superato.

Il piano di Glencore catturerebbe il 2% delle emissioni della centrale elettrica di Millmerran, ma alla fine potrebbe immagazzinare il 90%, ha detto l'azienda.

Il sito per il progetto era stato originariamente identificato come adatto allo stoccaggio di carbonio da un ente governativo.

L'Australia ha solo un progetto di CCS attivo, il più grande al mondo, presso il progetto di gas naturale liquefatto (LNG) Gorgon di Chevron, su un'isola al largo della costa nord-occidentale.

Altri due sono in fase di costruzione, compresa la prima operazione onshore di Santos per iniettare CO2 in un giacimento di gas esaurito nello Stato dell'Australia Meridionale, e 14 sono in fase di sviluppo, secondo il Global CCS Institute. La maggior parte punta allo stoccaggio offshore e circa la metà prevede di stoccare in giacimenti di petrolio o gas esauriti.

L'uso delle falde acquifere per immagazzinare il carbonio sta diventando sempre più comune, ha detto Alex Zapantis del CCS Institute. La roccia porosa di molti acquiferi può ospitare enormi quantità di CO2 liquefatta. Ma solo quelli in cui l'acqua è così profonda e di bassa qualità da non essere adatta ad altri usi verrebbero scelti o approvati dalle autorità di regolamentazione, ha detto.

Il progetto è gestito da una filiale di Glencore, Carbon Transport and Storage Corporation (CTSCo). Le società giapponesi Marubeni Corp e J-POWER hanno impegnato ciascuna 10 milioni di dollari australiani nel 2022. (1 dollaro = 1,5404 dollari australiani) (Servizio di Peter Hobson; Servizio aggiuntivo di Melanie Burton a Melbourne; Redazione di Jamie Freed)