Durante il blocco di aprile-maggio, l'hashtag "siamo l'ultima generazione" è diventato brevemente virale sui social media cinesi, prima di essere censurato.

La frase riecheggiava la risposta di un uomo che è stato visitato dalle autorità in tuta antigas che minacciavano di punire la sua famiglia per tre generazioni per non aver rispettato le regole del COVID.

"Questo ha davvero risuonato", ha detto Jiang, che ha interiorizzato il commento dell'uomo come sua risposta alla domanda sulla maternità.

"Non voglio assolutamente che i miei figli debbano sopportare l'incertezza di vivere in un Paese in cui il Governo può venire alla porta e fare quello che vuole", ha detto la 30enne, che lavora nel settore dei media.

Gli studi hanno dimostrato che le pandemie e l'incertezza economica pesano storicamente sui tassi di natalità in tutto il mondo.

Ma, in particolare per la Cina, la sua politica intransigente "zero-COVID", che consiste nel debellare prontamente qualsiasi epidemia con controlli severi sulla vita delle persone, potrebbe aver danneggiato profondamente il loro desiderio di avere figli, dicono i demografi.

Le testimonianze di persone che hanno perso il reddito o non hanno avuto accesso all'assistenza sanitaria o al cibo, o di autorità che sono entrate con la forza nelle case per portare le persone nei centri di quarantena, compresi anziani e bambini, sono state abbondanti durante le serrate a Shanghai e altrove.

I demografi affermano che la sensazione di perdere il controllo sulla propria vita a causa di eventi come questi può avere conseguenze importanti sugli obiettivi di genitorialità.

"La Cina è ovviamente un grande governo e una piccola famiglia", ha detto l'importante demografo cinese Yi Fuxian. "La politica cinese dello zero-COVID ha portato a un'economia zero, zero matrimoni, zero fertilità".

La Commissione nazionale cinese per la salute e la sua Commissione per la pianificazione familiare non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Le autorità cinesi hanno ripetutamente affermato che la politica zero-COVID è necessaria per salvare vite umane, sottolineando i milioni di morti in tutto il mondo rispetto ai soli 5.226 ufficialmente segnalati in Cina dall'inizio della pandemia.

SEGNALI NEGATIVI

Un rapporto delle Nazioni Unite di luglio prevede che la popolazione cinese di 1,4 miliardi di persone potrebbe iniziare a diminuire già dal prossimo anno, quando l'India la supererà come Paese più popoloso del mondo.

Gli esperti delle Nazioni Unite vedono ora la popolazione cinese ridursi di 109 milioni entro il 2050, più del triplo del declino rispetto alla loro precedente previsione del 2019.

Un rapporto separato dell'ONU sulla Cina ha affermato che la pandemia ha avuto un impatto a lungo termine sulle prime nascite, con le donne che hanno citato l'insicurezza finanziaria, le preoccupazioni infondate che i vaccini COVID possano influenzare i feti, oltre alle difficoltà di portare avanti una gravidanza e di prendersi cura di un neonato sotto pesanti restrizioni.

"Le coppie che stavano pensando di avere un figlio nel prossimo anno, hanno sicuramente rimandato. Le coppie che non erano sicure, hanno rimandato a tempo indeterminato", ha detto Justine Coulson, rappresentante del Fondo per la Popolazione delle Nazioni Unite in Cina.

Le nuove nascite sono destinate a scendere ai minimi storici quest'anno, dicono i demografi, scendendo sotto i 10 milioni rispetto ai 10,6 milioni dell'anno scorso - che erano già inferiori dell'11,5% rispetto al 2020.

I dati ufficiali sulla popolazione del 2022 non sono attesi fino all'inizio del prossimo anno, ma alcune località della Cina hanno pubblicato statistiche preoccupanti nelle ultime settimane.

Gli screening per i difetti alla nascita - un proxy affidabile per i tassi di natalità - nella terza provincia più popolosa della Cina, Henan, sono diminuiti del 9,5% rispetto all'anno precedente nei primi sei mesi.

Altre città hanno registrato cali a due cifre nei nuovi certificati di nascita. Jiaozhou, una città di 1 milione di abitanti nella provincia di Shandong, ha registrato un calo del 26% nei primi sei mesi. Hukou, nella provincia di Jiangxi, ha registrato un calo del 42%.

Anche le dichiarazioni degli utili aziendali forniscono alcuni indizi: il produttore di latte artificiale Ausnutria Dairy, il produttore di pannolini Aiyingshi e Goodbaby, che produce culle e passeggini, sono tra le aziende che citano il calo delle nascite in Cina come fattori che hanno portato a perdite nella prima metà dell'anno.

Nessuna di queste cifre riflette l'impatto che hanno avuto le serrate come quelle di Shanghai e di altri paesi all'inizio dell'anno.

Ma i demografi affermano che offrono uno sguardo su come le restrizioni del COVID-19 nel 2020 e 2021 hanno influenzato le nascite e prevedono che il 2022 sarà peggiore.

Il demografo Yi ha raccolto i dati sui vaccini contro la tubercolosi dei neonati, sulle registrazioni dei matrimoni e sulle ricerche di prodotti per la maternità e l'infanzia su Baidu, il principale motore di ricerca cinese. Secondo le sue stime, il COVID comporterà 1 milione di nascite in meno nel 2021 e nel 2022 insieme, e il 2023 potrebbe essere ancora peggiore.

CAUSE PRINCIPALI

La Cina, che ha imposto la politica del figlio unico dal 1980 al 2015, ha riconosciuto ufficialmente di essere sull'orlo di una crisi demografica.

Il suo tasso di fertilità di 1,16 nel 2021 era inferiore allo standard OCSE di 2,1 per una popolazione stabile e tra i più bassi al mondo.

Nel corso dell'ultimo anno, le autorità hanno introdotto misure come detrazioni fiscali, un congedo di maternità più lungo, un'assicurazione medica potenziata, sussidi per l'alloggio, denaro extra per un terzo figlio e un giro di vite sulle costose lezioni private.

Tuttavia, il desiderio delle donne cinesi di avere figli è il più basso al mondo, come ha dimostrato un sondaggio pubblicato a febbraio dal think tank YuWa Population Research.

I demografi affermano che le misure adottate finora non sono sufficienti. Citano i costi elevati dell'istruzione, i salari bassi e gli orari di lavoro notoriamente lunghi come problemi che devono ancora essere affrontati, insieme alle politiche COVID e alle preoccupazioni per la crescita economica.

Una causa fondamentale dei bassi tassi di natalità, secondo Peter McDonald, professore di demografia presso l'Università di Melbourne, è la disuguaglianza di genere, dove la Cina è al 102° posto su 146 Paesi secondo il World Economic Forum.

Jiahui Wu, un'analista finanziaria di 25 anni, ha detto che gli standard della società per una buona madre sono severi.

"Sembra molto più facile essere un buon padre", ha detto. "Preferisco avere una buona carriera".