Grand Canyon Education è una società di servizi specializzata nella gestione accademica, commerciale e amministrativa delle università americane. Si tratta di un caso particolare che dovrebbe essere interessante per gli investitori che cercano un grande potenziale di crescita

Grafico Grand Canyon Education, Inc.

In primo luogo, si noti che la performance finanziaria futura del Grand Canyon sarà senza dubbio nulla come la sua performance passata. La società ha subito una significativa trasformazione nel 2018, quindi la storia del bilancio è di scarso interesse per la comprensione del suo business o delle sue prospettive.

In passato, il Grand Canyon possedeva e gestiva l'omonima università di Phoenix, Arizona: questa istituzione è un peso massimo sulla mappa dell'istruzione superiore degli Stati Uniti fin dalla sua più grande università cristiana del mondo. Fortunatamente, la sua vocazione religiosa non lo ha distolto da considerazioni più pratiche - come, ad esempio, il gusto per il profitto

Infatti, in seguito ad alcune grandi difficoltà all'inizio degli anni 2000, l'università è stata acquistata da due audaci imprenditori - i fratelli Chris e Brent Richardson - e ha subito adottato lo status di organizzazione autorizzata al profitto. Questo può sembrare insignificante, ma questo tipo di cambiamento è stato piuttosto scioccante all'epoca, perché il Grand Canyon è stato il primo tra le università cristiane ad assumere un ruolo aziendale completo

Un paio d'anni dopo, la società fu quotata in borsa e i fratelli Richardson nominarono Brian Mueller a capo della società. Il signor Mueller è lui stesso una caricatura della storia di successo americana: padre di quattro figli e insegnante di filosofia ad interim ha pagato 5.000 dollari a semestre, il suo patrimonio consisteva in una vecchia auto malconcia. Ha deciso di riqualificarsi e si è iscritto all'Università di Phoenix - da non confondere con la Grand Canyon University, anche se entrambi si trovano nella stessa città - come responsabile del reclutamento di nuovi studenti

Il minimo che si possa dire è che lì ha fatto la sua magia: in vent'anni è salito gradualmente tra le fila ed è diventato presidente dell'università, dove è stato particolarmente veloce a cogliere nuove opportunità che si stavano fondendo in programmi online e riconversioni professionali (educazione degli adulti)

Nel 2008, è diventato capo della Grand Canyon University, rivedendo tutti i suoi programmi e mettendo i suoi vari dipartimenti al fine di accelerare il reclutamento delle università. E con successo! Il numero di studenti del campus si è moltiplicato per diciotto in dieci anni, mentre il fatturato si è moltiplicato per cinque (da 200 milioni di dollari a quasi un miliardo) e il profitto ha battuto i record anno dopo anno

Tutto, però, non è stato perfetto. Innanzitutto, la manutenzione delle gigantesche infrastrutture dell'universitys - distribuite su quasi 100 ettari - ha consumato la maggior parte dei flussi di cassa. In secondo luogo, l'industria dell'istruzione privata negli Stati Uniti è stata incolpata per i suoi numerosi eccessi per diversi anni; si sta studiando una nuova legislazione e gli anni dell'euforia sono probabilmente finiti. Infine, i programmi innovativi - come i MOOC e altri sistemi di formazione online - si distinguono per prezzi molto più accessibili rispetto ai tradizionali corsi universitari

Per quanto riguarda gli eccessi citati poc'anzi: la stampa americana li commenta quasi quotidianamente, senza tralasciare di evidenziare i paralleli con quelli che hanno portato all'ultima grande crisi finanziaria; le università, infatti, hanno utilizzato e abusato di interessanti offerte di credito per reclutare i propri studenti, talvolta in spregio al buon senso - molti prestiti sono così classificati come subprime, e quindi a rischio di insolvenza

Con la loro contabilità, che a volte è più simile a quella di una banca che di una scuola - perché guadagnano denaro a credito piuttosto che con le tasse scolastiche - le aziende private di istruzione camminano sul filo del rasoio Con alcune di esse - riconoscibili per i loro tassi di laurea estremamente bassi - finiscono semplicemente in una truffa

In breve, come altri settori in cui l'inefficienza latente e le tariffe elevate hanno favorito l'emergere di una nuova concorrenza ultra aggressiva, il settore dell'istruzione privata sta subendo una famosa perturbazione. Una ridistribuzione delle carte sembra inevitabile nel breve-medio periodo, ma il signor Mueller, come abbiamo visto, non è il tipo da aspettare e vedere cosa succede: Il Grand Canyon è stato così completamente riconfigurato nel 2018.

In altre parole, la Grand Canyon University ha acquistato la sua indipendenza dal Grand Canyon Education per 870 milioni di dollari; il pagamento è stato effettuato per mezzo di un'obbligazione del 6% all'anno che scade nel 2025. Parallelamente, l'università - che sta tornando ad essere un'organizzazione senza scopo di lucro - e la società hanno firmato un contratto di servizi della durata di 15 anni, in base al quale la prima subappalta la sua gestione accademica, commerciale e amministrativa alla seconda in cambio del 60% del suo reddito.

L'accordo sembra l'ideale: Grand Canyon Education esternalizza gran parte del rischio operativo e finanziario, mentre la sua nuova attività incentrata sui servizi dovrebbe rivelarsi molto più redditizia della precedente, che era troppo ad alta intensità di capitale e sotto pressione competitiva a causa della mancanza di potere di prezzo - solo franchising superbi come Harvard o Yale possono davvero permettersi di aumentare i loro prezzi, anche se sono già proibitivi!

Tuttavia, Grand Canyon University rimane Grand Canyon Education solo cliente. È quindi fondamentale che la società diversifichi il proprio portafoglio: data la natura dell'attività e le risorse necessarie per gestire un istituto, la firma di uno o due nuovi contratti potrebbe raddoppiare o addirittura triplicare il fatturato. Tra l'altro, va ricordata la recente acquisizione di uno specialista in formazione infermieristica - un segmento promettente - che annuncia ulteriori operazioni di crescita esterna in segmenti complementari

Naturalmente, è difficile proiettare la capacità di guadagno della nuova versione di Grand Canyon Education, ma il management della società sta avanzando un EBITDA di 274 milioni di dollari nel 2018. Quest'ultimo potrebbe crescere significativamente nei prossimi anni, dato che la Grand Canyon University si espande in Oklahoma e punta ad avere 30.000 studenti nei suoi campus (vs. 19.000 oggi) entro il 2025, oltre a 100.000 iscritti ai suoi programmi online (vs. 60.0000). Naturalmente queste ambizioni sono vincolanti solo per chi le formula

Dal momento che l'attività non è più ad alta intensità di capitale - escluse le acquisizioni - e gli interessi passivi sono pari a zero - il bilancio è una fortezza assoluta, con una passività di 110 milioni di dollari coperta solo dalla liquidità - l'EBITDA qui presenta un riflesso forse abbastanza accurato dell'utile al lordo delle imposte. In linea di massima, possiamo quindi aspettarci un profitto al netto delle imposte e degli investimenti (free cash flow) di circa 200 milioni di dollari per il 2019.

Gli analisti che seguono l'azienda - e che supponiamo siano meglio informati - sono un po' più sicuri di sé e aumentano regolarmente le loro previsioni. Tuttavia, manteniamo la nostra ipotesi di 200 milioni di dollari: con una capitalizzazione di mercato di 5,5 miliardi di dollari, il Grand Canyon commercia a 27 volte il suo profitto previsto dall'autore, una valutazione che a priori è ottimistica

Tuttavia, ed è proprio per questo motivo che questo caso è interessante, se si dovesse firmare un nuovo contratto di gestione - sappiamo che le discussioni sono in fase avanzata con almeno due istituzioni - non è irragionevole immaginare un chiaro aumento dei profitti. Il contratto potrebbe non essere così succoso o esteso come quello con la Grand Canyon University, ma probabilmente aggiungerebbe diverse decine di milioni di euro nei primi tre anni

Questo è lo scenario su cui scommettono gli investitori che entrano al prezzo attuale delle azioni: senza prevedere le sue possibilità di successo - che sembrano comunque reali - riconosciamo che hanno nella persona di Brian Mueller il leader ideale per realizzare una tale visione

A parte gli inevitabili rischi operativi - comuni a tutte le aziende che sperimentano una nuova strategia - e i rischi ciclici, va sottolineato che il mercato a cui si rivolge l'azienda potrebbe rivelarsi più limitato del previsto, in quanto le università laiche potrebbero avere qualche remora ad affidare la loro gestione ad un terzo militante come il Grand Canyon

Grand Canyon Education è una posizione nelMarketScreener USA Portfolio

(L'autore non è un azionista)