La società britannica di software AV Oxbotica, la svedese Einride, l'americana Outrider e il fornitore britannico Aurrigo International Plc sono tra le aziende che attirano l'interesse degli investitori con approcci più mirati, rivolti a segmenti di clienti più piccoli e semplici - dai veicoli minerari ai trattori o ai carrelli elevatori.

Dopo aver visto le aziende di robotaxi spendere miliardi per una tecnologia che potrebbe essere ancora lontana molti anni, gli investitori sono alla ricerca di startup che bruciano meno denaro e che preferibilmente stanno già generando entrate, ha detto Kasper Sage, managing partner del fondo di venture capital BMW iVentures, che ha guidato il round di finanziamento da 20 milioni di dollari della società di carrelli elevatori autonomi Fox Robotics in ottobre.

"La piena autonomia in ogni tipo di ambiente è ancora lontana anni, se non decenni", ha detto Sage. "Bisogna avere un business case che funzioni e bisogna rendere il problema più piccolo".

Le promesse fatte in precedenza dalle aziende di robotaxi di gestire flotte di veicoli entro i primi anni del 2020 sono state ben al di sotto delle aspettative. Quando Ford Motor Co e Volkswagen AG hanno staccato la spina all'unità di guida autonoma Argo AI a novembre, l'amministratore delegato di Ford Jim Farley ha dichiarato che un'attività redditizia di robotaxi è ancora lontana molti anni. La rivale di Ford, General Motors Co, ha bruciato quasi 2 miliardi di dollari l'anno scorso per la sua unità di robotaxi Cruise e ha detto che prevede di spendere ancora di più nel 2023.

Il problema è che realizzare auto robot in grado di guidare in modo più sicuro delle persone è estremamente difficile. Questo perché i sistemi AV non hanno ancora la capacità degli esseri umani di prevedere e valutare rapidamente i rischi, soprattutto quando si verificano incidenti inaspettati.

Quando è diventato chiaro che l'era dei robotaxi era ancora lontana, gli investitori nel 2021 si sono spostati verso le aziende di autocarri a guida autonoma che promettevano un percorso più rapido verso il mercato trasportando merci in modo autonomo - sostenendo che sarebbe stato più facile sviluppare AV in grado di operare su autostrade ad alta velocità senza pedoni.

Ma anche queste startup hanno faticato a realizzare i loro obiettivi, perché un robot che guida velocemente non è ancora in grado di eguagliare il cervello umano.

L'azienda di tecnologia AV Aurora, per esempio, ha un valore di mercato di 2 miliardi di dollari, una frazione dei 12,5 miliardi di dollari di quando si è quotata in borsa nel 2021 tramite una società di acquisizione speciale (SPAC).

MANTENERE LA SEMPLICITÀ

Di fronte all'enigma a lungo termine che le persone e i robot non vanno d'accordo, gli investitori sono tornati alle origini, puntando a forme di autonomia meno complesse e meno dispendiose in termini di denaro, con un percorso di ritorno più chiaro, operando a velocità più basse e con poco o nessun traffico.

BMW iVentures ha anche investito nell'azienda tecnologica di camion AV Kodiak Robotics, che secondo il socio dirigente Sage ha adottato un approccio più semplice ad aree come la mappatura.

In ottobre, Kodiak ha vinto un contratto da 50 milioni di dollari per lo sviluppo di AV per l'Esercito degli Stati Uniti.

"Aiuta il fatto che non stiamo spendendo una tonnellata di denaro, come hanno fatto altri", ha detto il CEO di Kodiak Don Burnette.

Secondo l'analista senior di PitchBook Jonathan Geurkink, gli investimenti complessivi di venture nelle aziende AV nel quarto trimestre sono crollati del 47% a 1,4 miliardi di dollari rispetto all'anno precedente.

Ma 500 milioni di dollari di questi sono andati all'azienda di camion elettrici AV Einride, che sta lavorando per far funzionare i camion a guida autonoma sulle strade pubbliche, ma si è concentrata prima su strade private meno affollate presso gli hub logistici e produttivi di clienti come GE Appliances, un'unità del produttore cinese di elettrodomestici Haier.

"Lo spostamento degli investimenti... verso ambienti off-road/più strutturati è molto reale, data la mancanza di progressi nei veicoli a guida autonoma per passeggeri (e) gli elevati requisiti di capitale richiesti", ha dichiarato Asad Hussain, partner di ricerca presso la società di private equity Mobility Impact Partners.

'DA QUALCHE PARTE, NON DAPPERTUTTO'

Il mese scorso, la startup britannica di software AV Oxbotica ha annunciato un finanziamento di 140 milioni di dollari per lanciare altri prodotti, a partire dagli AV che operano nelle miniere e nelle aree remote.

"Siamo davvero concentrati sull'autonomia 'da qualche parte' piuttosto che sull'autonomia 'dappertutto', perché è lì che si trova il valore oggi", ha detto il CEO di Oxbotica Gavin Jackson.

Jamie Vollbracht, socio fondatore di Kiko Ventures, la piattaforma di investimento clean-tech da 450 milioni di dollari di IP Group Plc, ha detto che le aziende minerarie possono perdere milioni di dollari all'ora nelle aree remote se non possono far salire un autista umano su un camion, collocandole tra un numero crescente di mercati validi per gli AV. Kiko è stato il primo investitore istituzionale di Oxbotica.

"C'è stata una grande sottovalutazione della portata di queste prime applicazioni (AV)", ha detto Vollbracht.

La startup statunitense Outrider a gennaio ha annunciato un finanziamento di 73 milioni di dollari per aumentare la scala dei suoi camion a guida autonoma, che attualmente operano a bassa velocità nei piazzali di distribuzione dei clienti.

Le attrezzature per l'edilizia e l'agricoltura - utilizzate fuori strada in ambienti a basso traffico - sono state un'altra area di crescita per le startup AV. Esse operano a fianco dei produttori tradizionali di attrezzature pesanti come Caterpillar Inc, Deere & Co e CNH Industrial NV, che hanno anche investito nella tecnologia AV.

Come Oxbotica, Apex.AI progetta software AV da utilizzare in una varietà di veicoli per "una serie di clienti non automobilistici e di autotrasporti (con) un'ampia gamma di applicazioni", ha dichiarato il CEO Jan Becker.

Il produttore statunitense di attrezzature agricole AGCO Corp, per esempio, sta utilizzando il software della startup di Palo Alto, California, per una seminatrice elettrica automatizzata sperimentale.

Deere ha già acquisito una serie di aziende legate all'AV nel suo percorso verso l'autonomia, tra cui l'azienda di trattori a guida autonoma Bear Flag Robotics per 250 milioni di dollari nel 2021.

Trucks Venture Capital, con sede a San Francisco, aveva investito in Bear Flag prima della sua vendita e il socio dirigente Reilly Brennan ha detto che l'azienda è "attivamente alla ricerca di un'altra (startup) di agricoltura autonoma".

Trucks Venture Capital ha investito anche in Teleo, un produttore di retrofit semi-autonomi per le attrezzature per l'edilizia pesante e l'industria mineraria, che ha annunciato un finanziamento di 12 milioni di dollari lo scorso giugno.

Il sistema di Teleo consente a un operatore umano di controllare in remoto più AV in movimento lento e di subentrare solo nelle situazioni che il software non è in grado di gestire. L'amministratore delegato Vinay Shet ha detto che la combinazione del meglio del software AV e del cervello umano ha permesso a Teleo di "costruire un prodotto reale che possiamo portare sul mercato oggi e non aspettare un altro decennio o due".