Le importazioni di carbone termico dell'India dovrebbero diminuire per la prima volta quest'anno dopo la pandemia COVID-19, a causa dell'aumento della produzione interna e delle scorte record, hanno dichiarato martedì i funzionari del settore.

Degli undici commercianti di carbone con cui Reuters ha parlato in occasione della conferenza Coaltrans India nello Stato occidentale di Goa, otto si aspettano che le spedizioni di combustibile diminuiscano quest'anno, mentre gli altri prevedono importazioni piatte o una crescita marginale.

L'aumento della produzione e delle forniture da parte del più grande minatore del mondo, Coal India, ha spinto le scorte nelle centrali elettriche a livelli record di oltre 43 milioni di tonnellate, spingendolo a vendere di più agli utenti del settore non energetico, come le fonderie di ferro spugnoso e di alluminio, che tradizionalmente importano il combustibile.

Pawan Kumar, responsabile dell'approvvigionamento di carbone presso il produttore di energia SEIL Energy India, ha dichiarato di aspettarsi un calo delle importazioni di carbone termico di oltre il 3% a 170 milioni di tonnellate, mentre Rodrigo Echeverri, responsabile della ricerca di Noble Resources, ha previsto un calo vicino al 6%.

L'India ha importato 176 milioni di tonnellate di carbone termico nel 2023, soprattutto grazie alle centrali elettriche.

"La produzione nazionale è aumentata e il carbone è facilmente disponibile a prezzi minimi", ha detto a Reuters Rajat Handa, vicepresidente del commercio internazionale di Agarwal Coal.

"Quest'anno, le importazioni non supereranno i 160 milioni di tonnellate", ha detto, aggiungendo che molti utenti che prima importavano il combustibile stanno passando al carbone estratto a livello nazionale.

Il calo previsto delle importazioni di carbone potrebbe comprimere gli esportatori chiave Indonesia, Sudafrica e Australia, che rappresentano circa il 90% delle spedizioni di carbone all'India, il secondo importatore di carbone al mondo dopo la Cina.

Le prospettive più basse arrivano anche quando il mercato globale del carbone sembra diretto verso un eccesso di offerta per la prima volta dal 2020, secondo Noble Resources.

Echeverri ha stimato che i mercati del carbone saranno sovraccarichi di 32 milioni di tonnellate nel 2024, a causa di un inverno più caldo del solito, di un rallentamento economico globale e di acquisti tiepidi da parte dell'Europa a causa delle elevate scorte di gas.

Il minore appetito indiano per le importazioni potrebbe ulteriormente premere sui prezzi < CO-FOBNWC-AU>, anche se i minatori sono alle prese con un crollo del 70% dai massimi storici che hanno seguito l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022.

"Il mercato dovrà essere salvato dalla Cina nel 2024 (di nuovo)", ha detto Echeverri in una presentazione.

Un aumento a sorpresa delle spedizioni indiane e le importazioni record della Cina hanno contribuito a bilanciare i mercati del carbone lo scorso anno. I Paesi, che rappresentano quasi la metà delle importazioni globali di carbone via mare, avevano incrementato gli acquisti nonostante la produzione interna record dovuta all'aumento dell'uso dell'elettricità.

Oltre alle utility, i cementifici - che cercano carbone di migliore qualità - insieme agli impianti siderurgici e di ferro spugnoso, hanno guidato le importazioni di carbone indiano nel 2023, secondo i dati della società indiana di trading e analisi I-Energy Natural Resources.

Mentre le importazioni da parte delle utility indiane potrebbero diminuire, le industrie del cemento e dell'acciaio in crescita rimangono punti luminosi, hanno detto i commercianti e i funzionari del settore.

Tuttavia, anche le tariffe di trasporto più elevate terranno sotto controllo le importazioni indiane, ha dichiarato K.C. Gandhi, Presidente congiunto della gestione dei materiali di Shree Cement, aggiungendo di aspettarsi un ulteriore calo dei prezzi quest'anno.

"Le perturbazioni del Mar Rosso e le sfide al Canale di Panama, che stanno contribuendo alle alte tariffe di trasporto, compenseranno i benefici di un'ampia disponibilità", ha detto Gandhi.

Ha detto di aspettarsi che le importazioni del settore del cemento crescano in linea con la crescita prevista del settore, che supera il 7%. (Scrittura e servizi aggiuntivi di Sudarshan Varadhan; Redazione di Varun H K)