HENKEL AG & CO. KGAA 
Incolpando le restrizioni di Pechino sulle esportazioni di antimonio annunciate in agosto, il mese scorso il peso massimo tedesco della chimica e dei beni di consumo Henkel ha comunicato ai clienti di aver dichiarato la forza maggiore e di aver sospeso le consegne di quattro tipi di adesivi e lubrificanti ampiamente utilizzati dalle case automobilistiche, secondo una lettera dell'8 novembre ai clienti esaminata da Reuters.
Henkel utilizza il metallo argenteo per realizzare i suoi prodotti a marchio Bonderite e Teroson, parti fondamentali della divisione tecnologie adesive dell'azienda, che lo scorso anno ha registrato un fatturato di 10,79 miliardi di euro (11,4 miliardi di dollari).
"I nostri fornitori ci hanno comunicato che l'importazione di queste materie prime è stata ritardata in attesa che il Governo cinese accetti le richieste di licenza", si legge nella lettera, firmata da due dirigenti.
"Di conseguenza, Henkel dichiara la forza maggiore in relazione alle sue consegne di questi prodotti", ha dichiarato l'azienda tedesca, aggiungendo di non essere in grado di prevedere la durata della situazione.
La lettera di Henkel, che non era stata riportata in precedenza, e le conversazioni con più di due dozzine di commercianti, estrattori, trasformatori, utenti finali ed esperti del settore in Nord America, Europa e Cina sottolineano la grave interruzione causata dalle restrizioni commerciali di Pechino ed evidenziano la lotta degli attori occidentali per sostituire le catene di approvvigionamento basate in Cina.
Contattata da Reuters in merito alla lettera, Henkel ha detto che sta lavorando per sostenere i suoi clienti e trovare forniture alternative: "Stiamo monitorando molto attentamente la situazione delle forniture globali di antimonio e puntiamo a ripristinare le soluzioni per soddisfare gli ordini dei nostri clienti".
Il prezzo dell'antimonio, scarso in natura ma essenziale per le attrezzature militari come le munizioni, i missili a infrarossi, le armi nucleari e gli occhiali per la visione notturna, ha registrato un'impennata di quasi il 230% quest'anno, arrivando a circa 39.000 dollari per tonnellata metrica nell'affollato mercato spot di Rotterdam, secondo il fornitore di informazioni di mercato Argus.
La Cina è il maggior produttore di antimonio al mondo e domina la produzione di molti materiali strategici.
L'anno scorso, Pechino ha anche limitato le esportazioni di gallio e germanio - utilizzati per i semiconduttori, i pannelli solari e le armi - nonché di alcuni tipi di grafite - un componente chiave delle batterie EV.
In risposta ad un nuovo giro di vite degli Stati Uniti sull'industria cinese dei chip, questa settimana Pechino ha ulteriormente aumentato la pressione, imponendo un divieto assoluto sulle esportazioni di gallio, germanio e antimonio negli Stati Uniti, dove Henkel produce Bonderite nel Michigan.
ALLA RICERCA DI ALTERNATIVE
Le restrizioni di Pechino rendono ancora più urgente per gli operatori occidentali ridurre la loro dipendenza dai minerali provenienti dalla Cina.
La società mineraria Perpetua Resources, ad esempio, sta sviluppando una miniera di antimonio nell'Idaho con il finanziamento del governo statunitense.
Ma lo sviluppo di nuove miniere può richiedere anni, lasciando che attori come Henkel si affannino a trovare alternative, spesso più costose.
"Vi preghiamo di notare che siamo in stretto contatto con i nostri fornitori e che stiamo utilizzando tutti i mezzi commercialmente ragionevoli per sfruttare la nostra catena di fornitura globale per affrontare questa situazione e sostenere i nostri clienti", ha scritto Henkel nella lettera.
Nel frattempo, alcuni minatori e trasformatori occidentali hanno iniziato ad aumentare la capacità.
United States Antimony (USAC), l'unico trasformatore nordamericano del metallo, ha pianificato di aumentare la produzione del suo smelter del Montana, che funzionava al 50% della capacità dopo che la Cina ha annunciato restrizioni sulle esportazioni di antimonio in agosto.
"La nostra decisione di aumentare la produzione è stata innescata soprattutto dalla più che triplicata quotazione mondiale dell'antimonio a Rotterdam", ha dichiarato a Reuters il presidente dell'azienda, Gary Evans.
Le restrizioni della Cina "hanno creato una domanda significativamente maggiore per i nostri prodotti finiti", ha aggiunto.
L'estrazione nel sito del Montana è stata interrotta nel 1983, quando era più conveniente rifornirsi di antimonio da miniere al di fuori degli Stati Uniti, e le restrizioni ambientali impediscono ora l'estrazione, secondo l'azienda.
USAC, che non si affida alla Cina, è in trattative per ricevere il materiale da altri quattro Paesi e da un fornitore nazionale già a dicembre, ha detto Evans, rifiutando di nominarli per motivi di concorrenza.
Gli ordini di Northern Graphite, con sede a Ottawa, che si presenta come l'unico produttore di grafite naturale a scaglie del Nord America, sono aumentati del 50% in seguito alle restrizioni sulla grafite annunciate dalla Cina nell'ottobre 2023, ha dichiarato l'amministratore delegato Hugues Jacquemin a Reuters.
"Quando i controlli sulle esportazioni sono entrati in vigore nel dicembre dello scorso anno, c'è stata un'impennata della domanda. Abbiamo iniziato a incrementare la capacità produttiva", ha detto Jacquemin, la cui azienda sta sviluppando progetti in Namibia e in Ontario per aggiungersi alla sua miniera di Lac des Iles, in Quebec.
La Cina rappresenta oltre il 70% dell'offerta sia di grafite naturale estratta che della sua varietà sintetica.
Mark Jensen, CEO di ReElement Technologies, un ramo di American Resources specializzato nel riciclaggio e nella raffinazione delle terre rare, ha detto che l'ultimo divieto di esportazione della Cina significa che questa settimana l'azienda ha ricevuto almeno 10 chiamate da minatori statunitensi che offrivano minerale di zinco, che può essere una fonte di germanio durante la lavorazione.
In precedenza, queste spedizioni erano dirette in Cina per la lavorazione, grazie ai costi di manodopera più bassi e ai diversi standard ambientali, ha detto.
"Abbiamo contattato i fornitori statunitensi di queste materie prime per vendere questi sottoprodotti a noi, invece di inviarli in Cina, poiché ora siamo un'alternativa alla Cina", ha detto Jensen a Reuters.
Il minatore canadese Teck Resources, che produce germanio come sottoprodotto nella sua miniera di zinco Red Dog in Alaska ed è l'unico fornitore del metallo in Nord America, ha dichiarato a Reuters che sta studiando se aumentare la produzione del materiale critico in loco, ora che la Cina ha bloccato le esportazioni verso gli Stati Uniti.
MERCATI PERTURBATI
La stretta sulle esportazioni della Cina ha innescato un'impennata dei prezzi di molti minerali strategici.
Il gallio venduto al di fuori della Cina è stato dal 30% al 40% più costoso rispetto alla Repubblica Popolare nella prima metà del 2024 rispetto all'anno precedente, secondo quanto dichiarato ad agosto da Neo Performance Materials, con sede a Toronto, che produce gallio riciclando scarti di produzione.
In Cina, le restrizioni hanno costretto alcuni operatori più deboli ad uscire dal mercato, hanno dichiarato a Reuters commercianti e analisti.
Due commercianti cinesi di germanio hanno dichiarato a Reuters di aver rinunciato alle esportazioni perché non erano in grado di assicurarsi le licenze, sia perché i clienti d'oltremare non erano disposti a fornire dettagli specifici sugli utenti finali, sia perché provenivano dagli Stati Uniti.
Anche prima degli ultimi limiti imposti da Pechino agli Stati Uniti, quest'anno fino ad ottobre non è stato spedito alcun germanio o gallio cinese, secondo i dati delle dogane cinesi. Nello stesso periodo del 2023, gli Stati Uniti sono stati il quarto e il quinto mercato di esportazione per i minerali.
Per gli utenti finali, le restrizioni della Cina sottolineano l'importanza della diversificazione delle forniture.
"Quando si riduce il rischio, è necessario ridurre il rischio con diverse leve", ha detto Maxime Picat, responsabile acquisti della casa automobilistica Stellantis. "Se siete un'azienda con una sola soluzione, sapendo che i vostri fornitori di batterie sono tutti cinesi o tutti coreani, allora siete a rischio".
(1 dollaro = 0,9465 euro)
