L'amministratore delegato di Hess Corp, John Hess, ha tempo fino a martedì per sedare una ribellione degli azionisti sulla sua gestione di quella che potrebbe rivelarsi una delle più grandi fusioni nella storia dell'industria petrolifera: una proposta di vendita da 53 miliardi di dollari del produttore di petrolio a Chevron Corp.

Hess, 70 anni, ha trascorso l'ultimo mese visitando o chiamando decine di investitori per raccogliere il loro sostegno. La vendita sembrava quasi certa lo scorso autunno e Hess sembra ancora in grado di vincere, in base alle interviste di Reuters con grandi investitori. Ma il sostegno è diminuito nelle ultime settimane, con un numero maggiore di fondi di investimento che hanno espresso preoccupazioni sull'accordo.

Un lungo esame normativo federale degli Stati Uniti e una sfida arbitrale a sorpresa da parte di Exxon Mobil hanno messo in discussione circa il 40% delle azioni in circolazione, secondo le interviste.

Questo potrebbe rendere più difficile per Hess ottenere più del 50% delle 308 milioni di azioni in circolazione per ottenere l'approvazione, anche se può contare sulle azioni della sua famiglia, insieme ad altri direttori e dirigenti, per circa il 10%.

Hess ha perso circa 5 miliardi di dollari di valore di mercato da quando è stato annunciato l'accordo. Ogni trimestre in cui la fusione viene ritardata, i suoi azionisti perdono la possibilità di ricevere un dividendo da Chevron - un incentivo importante, dal momento che il dividendo di Chevron è quattro volte superiore al pagamento di Hess.

Questa è la madre di tutti gli imbarazzi, ha detto un investitore londinese che ha rifiutato di essere nominato, aggiungendo che se gli azionisti di Hess approveranno questo accordo, le possibilità di un'offerta più alta svaniranno.

TABELLONE STRETTO

Tre società - HBK Capital Management, D.E. Shaw & Co e Pentwater Capital Management - hanno dichiarato di non essere pronte a dare il loro via libera. Insieme detengono quasi il 6% di Hess.

Altri tre investitori hanno intentato cause legali per ritardare o bloccare il voto, sostenuti da un'ondata di lettere alla direzione di Hess, in cui si lamentava che non aveva rivelato le questioni legali e normative che avrebbero potuto ritardare la transazione fino a un anno.

Sei grandi investitori che hanno parlato con Reuters in condizione di anonimato hanno stimato che le aziende che detengono circa il 40% delle azioni della società hanno deciso o stanno prendendo in considerazione l'astensione, in sostanza un voto negativo.

Quanto più tempo ci vorrà, tanto più comincerò a mettere in dubbio la proposta di valore di questa fusione, ha detto Roy Behren, co-presidente di Westchester Capital Management, che detiene 317 milioni di dollari in azioni di Hess e sta valutando un'astensione.

I ritardi hanno ridotto i profitti previsti per i fondi di arbitraggio che si sono riversati sulle azioni Hess dopo l'annuncio dell'accordo, scommettendo che si sarebbe chiuso nel primo trimestre. Fayez Sarofim & Co, Invesco e Barrow Hanley, che detengono circa il 3% delle azioni in circolazione per un valore di circa 1,5 miliardi di dollari, dovrebbero votare sì, secondo le persone che hanno familiarità con la questione. Le tre società hanno declinato le richieste di commento. L'influente consulente proxy Institutional Shareholder Services (ISS) ha raccomandato l'astensione per dare più tempo ai dettagli del caso di arbitrato di emergere. La società rivale Glass Lewis ha raccomandato di votare a favore, affermando che i meriti dell'accordo con Chevron sono solidi e offrono agli azionisti di Hess un premio.

La principale società di investimenti Vanguard Group, con il 10% delle azioni di Hess, detiene la partecipazione individuale più grande. Il voto dei suoi gestori di portafoglio potrebbe influenzare il risultato. Vanguard ha rifiutato di rivelare il suo voto.

EXXON COME POSSIBILE SPOILER

Quest'anno, Exxon e il partner CNOOC Ltd hanno intentato una causa di arbitrato sostenendo di avere un diritto di prelazione per l'acquisto delle attività di Hess in Guyana. Chevron e Hess sostengono che il diritto di rifiuto non si applica alla vendita dell'intera azienda. Se l'arbitrato di Exxon dovesse avere successo, Chevron potrebbe abbandonare l'accordo senza pagare una commissione di rottura.

In recenti incontri privati, John Hess ha dichiarato agli investitori di non conoscere il fine ultimo dell'arbitrato di Exxon. Se Exxon dovesse avere successo, Hess e Chevron affermano che annullerebbero l'accordo, e Hess ha detto che ciò significherebbe che Exxon non potrebbe esercitare il suo diritto di prelazione sugli asset della Guyana.

Se l'arbitrato ha successo e Chevron se ne va, Hess avrebbe pochi acquirenti alternativi, dato il diritto di prelazione su qualsiasi accordo futuro, ha detto Biraj Borkhataria, analista del settore energetico presso il ricercatore RBC Capital Markets.

Chevron ha bisogno di un accordo per tenere il passo con la rivale Exxon, che questo mese ha chiuso l'acquisizione da 60 miliardi di dollari del produttore di scisto Pioneer Natural Resources.

I lucrosi giacimenti della Guyana di Hess aiuterebbero Chevron a coprire i rischi geopolitici associati al progetto Tengiz-Chevroil in Kazakistan, che trasferisce la maggior parte del suo petrolio attraverso la Russia fino a un porto del Mar Nero. Aiuterebbe anche a bilanciare gli sforamenti nei progetti australiani di gas naturale liquefatto (LNG) di Chevron, colpiti da problemi di lavoro e operativi.

Un portavoce ha detto che Chevron "attende con ansia che Hess ottenga un voto positivo degli azionisti e che completi la transazione secondo i termini del nostro accordo di fusione". Il mese scorso, l'Amministratore Delegato Michael Wirth ha detto che Chevron sarebbe stata in buona forma indipendentemente dall'acquisizione.

Alcuni azionisti di Hess si chiedono se Exxon farà un'offerta più alta per le attività della Guyana rispetto a quella che otterrebbero dall'offerta di Chevron per la società. Non ci sono impedimenti legali a un'offerta di Exxon prima di martedì, ma Exxon ha detto di voler far valere i suoi diritti sulle attività della Guyana prima di prendere una decisione su un'offerta.

Exxon ha anche detto che non cercherà di acquisire Hess nel suo complesso.

Non vedo come Exxon possa fare un'offerta (per Hess) quando ha detto che non lo farà, ha detto l'analista petrolifero Paul Sankey, dello studio Sankey Research. A meno che non aspettino un po', e le cose cambiano molto. (Relazioni di Sabrina Valle a Houston e di Svea Herbst-Bayliss a Boston; Redazione di David Gregorio)