Sede di circa 6.000 aziende, l'87% delle quali ha meno di 20 dipendenti, la città è emblematica di come queste forze stiano spingendo i piccoli produttori giapponesi verso un punto di svolta.

Le officine di Higashiosaka creano componenti metallici per qualsiasi cosa, dai sedili dei treni alle penne a sfera, e da tempo si affidano a centri di potere come Sharp, Panasonic e Sanyo per gli ordini.

Ora Sanyo non c'è più, acquisita da Panasonic. Il lavoro in generale si è ridotto negli ultimi anni a causa della concorrenza con la Corea del Sud e la Cina; quando la Foxconn di Taiwan ha acquisito Sharp nel 2016, ha spostato gran parte della produzione dell'azienda fuori dal Giappone.

L'amalgama di problemi che Higashiosaka deve affrontare - l'invecchiamento della popolazione, l'offshoring e il crollo della valuta - rispecchia i problemi che hanno intaccato le fondamenta della terza economia mondiale e le sue esportazioni globali, che l'anno scorso hanno raggiunto 83,1 trilioni di yen (610,54 miliardi di dollari).

Una fabbrica della città, il produttore di componenti per aerei Aoki, si sta orientando verso l'industria alimentare dopo essere stata colpita duramente dalla pandemia. Un'altra, l'azienda produttrice di parti di trapani ad aria compressa Katsui Kogyo, ha aumentato i prezzi per la prima volta dall'inizio della sua attività nel 1967. L'azienda di paralumi Seiko SCM ha ridotto la sua produzione e sta cercando di rilanciare l'industria manifatturiera di Higashiosaka convertendo parte della sua sede in spazi di lavoro condivisi.

"È come essere la rana che viene lentamente bollita viva", ha detto Hiroko Kusaba, CEO di Seiko SCM. "Tutti noi credevamo che i grandi marchi ci avrebbero sempre protetto, ma non è più così".

CONNESSIONE UMANA

Negli ultimi sei mesi, il valore dello yen giapponese è crollato da circa 115 yen per il dollaro all'inizio di marzo a più di 130 yen in agosto. E il dolore della COVID persiste: il 67% delle piccole aziende di Higashiosaka afferma di soffrire ancora per la pandemia, secondo un sondaggio condotto ad aprile dalla Camera di Commercio locale.

Per queste aziende, superare la tempesta economica non significa solo sopravvivere, ma anche preservare l'ecosistema industriale.

Le piccole e medie imprese rappresentano il 99,7% delle aziende e il 68,8% dell'occupazione in Giappone. Ma queste stesse aziende rappresentano solo il 52,9% dell'economia, secondo un'indagine governativa del 2016, i dati più recenti disponibili.

La regione intorno a Higashiosaka ha una storia come polo manifatturiero che risale a centinaia di anni fa. La città ha ancora enclavi industriali dove piccole fabbriche sono incastrate tra le case, martellando, segando e modellando il metallo dalla mattina presto al tramonto.

Questo miscuglio di produzione ha dato origine a legami umani e a un senso di comunità, ha detto Hirotomi Kojima, amministratore delegato di Katsui Kogyo, l'azienda di trapani ad aria compressa. Questo fornisce una rete di supporto cruciale, ma rende anche difficile trasferire i costi più elevati.

Kojima ha aumentato i prezzi in ottobre. I costi dei materiali sono aumentati da allora, ma lui esita ad aumentare ancora i prezzi, preoccupato di perdere i clienti di lunga data.

Questi ultimi hanno chiesto favori a Kojima, come la suddivisione dei costi o la "riduzione" degli aumenti di prezzo.

"Più sono vicino al cliente, più è difficile iniziare questa conversazione", ha detto Kojima.

Combattuto tra il proteggere questi legami o danneggiare la sua attività, Kojima sta cercando nuovi clienti per la prima volta nei suoi 10 anni come CEO.

Si reca spesso in visita da Hironobu Yabumoto, un caro amico che gestisce un altro produttore di trapani ad aria compressa. Sebbene siano in concorrenza diretta, si passano gli ordini e condividono i clienti.

"Vogliamo che l'industria manifatturiera e questa cultura rimangano", e questa è una priorità più importante dell'essere l'ultimo a rimanere in piedi, ha detto Yabumoto.

LENTO DECLINO

Negli ultimi dieci anni circa, sia Kusaba che Kojima hanno visto almeno una fabbrica chiudere silenziosamente ogni anno, a causa della morte dei proprietari anziani, della loro malattia o della chiusura delle loro attività senza eredi.

Le aziende sopravvissute sono molto unite. Kusaba, che non è della città, ha detto che gli abitanti del posto - come il panettiere e il venditore di riso - la ancorano alla comunità.

"E vengono da me dicendo che gli affari sono in calo, che prima avevano tanti clienti quando l'industria manifatturiera era fiorente, e che i tempi sono cambiati così tanto", ha detto Kusaba, che è stata CEO di Seiko SCM per 12 anni.

Per questo motivo, sta mettendo a soqquadro la sua stessa attività per proteggere i suoi profitti e aiutare i produttori di Higashiosaka.

A giugno, ha ridotto il reparto di pressofusione della sua azienda a tre persone da sei e ha diminuito la quantità di macchinari. Al suo posto, sta creando uno spazio ufficio in co-working e sta aprendo una "fabbrica condivisa", dove gli utenti possono pagare per accedere a macchinari e risorse che ridurranno i costi fissi e aumenteranno la produzione.

"I grandi marchi, i grandi produttori, ci hanno abbandonato", ha detto Kusaba. "Ora dobbiamo comunicare direttamente con il consumatore. Dobbiamo fare affidamento solo su noi stessi".

La sua decisione significa che ci saranno più lavori di pressofusione per i suoi concorrenti, ma Kusaba ha detto che preferisce questo piuttosto che vedere l'intero settore cadere in rovina.

"La concorrenza non è la strada per la sopravvivenza. Dobbiamo invece unire le forze", ha detto.

NON ESSENZIALE

Aoki, che è stata etichettata come "non essenziale" durante la pandemia, sta cercando di evitare di essere trascinata a fondo da un'industria aerea distrutta dalla COVID-19. L'amministratore delegato Osamu Aoki ha riposto le sue speranze in un settore diverso: la produzione alimentare.

Sta progettando e costruendo una macchina che lavora la carne. Per ora, si trova nella fabbrica di Aoki, mentre gli operai mettono a punto il dispositivo.

Sebbene preveda che l'industria alimentare fornirà maggiore stabilità, Aoki si aspetta che le sue bollette dell'elettricità raddoppino ad agosto - un aumento di 8 milioni di yen che richiederà un aumento del 4% delle entrate per essere coperto.

L'industria manifatturiera giapponese è tradizionalmente dipendente dalla vendita di prodotti a valore aggiunto, in cui uno yen debole aumenta i profitti. Ma questo non sembra più vero, ha detto Aoki.

"Penso che sia una resa dei conti", ha detto a proposito del crollo della valuta. "È arrivato il momento di rivalutare".

TRADIZIONE MANIFATTURIERA

I cambiamenti e gli esperimenti di Higashiosaka non garantiscono la sua sopravvivenza, né quella della cultura della piccola impresa giapponese.

"Non assisteremo a un'estinzione totale se le fabbriche riusciranno a trasferire i costi extra... ma più a lungo (i prezzi elevati) si trascineranno, più sarà difficile per loro", afferma Naohito Umezaki della Camera di Commercio di Higashiosaka.

Ha aggiunto che il tessuto sociale della città si sta già sfilacciando con la chiusura definitiva delle aziende a conduzione familiare; una priorità assoluta è trovare persone che possano subentrare e preservare la tradizione manifatturiera.

In Aoki, il 22enne Yuto Miyoshi ha chiesto consiglio all'amministratore delegato sull'opportunità di succedere al padre nella gestione dell'azienda di saldatura di famiglia in una città vicina.

"Mio padre mi avverte spesso delle difficoltà che comporta la gestione di un'azienda", ha detto Miyoshi ad Aoki.

Ma ha aggiunto che in una rara occasione suo padre ha bevuto un po' troppo e si è lasciato sfuggire cosa avrebbe significato per lui un piano di successione.

"Ha detto: 'Sarei molto felice se lei prendesse il comando'", ha detto Miyoshi.

(1 dollaro = 136.1100 yen)