I volumi di nichel sulla sede più antica e più grande del mondo per la negoziazione di metalli sono crollati dopo che l'LME ha sospeso il suo contratto per una settimana e ha cancellato tutte le contrattazioni l'8 marzo, quando i prezzi sono raddoppiati in poche ore fino a raggiungere un record sopra i 100.000 dollari a tonnellata.

I dati dell'LME mostrano che molti partecipanti hanno abbandonato il mercato del nichel, una tendenza che, secondo diversi trader, sembra destinata a continuare, portando a volumi ancora più bassi e a una maggiore volatilità, dato che sempre più persone scelgono di negoziare direttamente i prezzi.

I volumi medi giornalieri di nickel scambiati sull'LME sono crollati del 50% il mese scorso, a 203.856 tonnellate, rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Questo segue cali del 28%, 35%, 25% e 42% rispettivamente in aprile, maggio, giugno e luglio.

"I volumi potrebbero essere in calo perché c'è ancora una certa mancanza di fiducia nell'LME dopo la debacle di marzo", ha detto Andrew Mitchell, analista di Wood Mackenzie. "Il nickel dell'LME non rappresenta la maggior parte del mercato".

Il nickel che può essere consegnato in base al contratto dell'LME ammonterà quest'anno a solo 650.000 tonnellate o a circa il 21% della produzione globale, rispetto al 50% del 2012, ha detto Jim Lennon, analista di Macquarie.

La borsa dice che sta lavorando a potenziali miglioramenti.

"L'LME si sta impegnando attivamente con gli utenti del mercato del nichel per prendere in considerazione... potenziali miglioramenti del suo contratto sul nichel e misure aggiuntive per affrontare il mercato in crescita del nichel e delle sue diverse forme", ha detto la borsa a Reuters in risposta ad una richiesta di commento. "Saremo lieti di condividere i piani a tempo debito". (Grafici: Volumi di nichel LME, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akvezbjyopr/aaaaaaLME%20nickel%20volumes.PNG)

VOLATILITÀ ANELLO DEL DESTINO

Diversi trader ritengono che il contratto di nichel dell'LME non si riprenderà mai, poiché la scarsa liquidità ha creato un circolo vizioso di volumi in calo e di estrema volatilità dei prezzi.

Dicono che cercare di negoziare anche 10-20 lotti o 60-120 tonnellate di nichel è difficile senza muovere il prezzo, rispetto ai 200-250 lotti o 1.200-1.500 tonnellate di prima di marzo.

La volatilità e l'aumento delle forniture di nickel pig iron (NPI) indonesiano, utilizzato per la produzione di acciaio inossidabile, stanno stimolando l'allontanamento dal contratto LME. L'NPI è un'alternativa più economica di basso grado al nichel metallico puro.

Si prevede che l'NPI, che non può essere consegnato in base al contratto LME, rappresenti più del 50% delle forniture globali quest'anno, con 3,1 milioni di tonnellate, rispetto al 12% del 2010, ha detto Mitchell.

"C'è un'offerta eccessiva di ghisa di nichel", ha detto Lennon. "L'NPI ha un prezzo di circa 16.500 dollari".

Il nichel LME si aggira intorno ai 24.500 dollari a tonnellata.

L'NPI non è nemmeno negoziato alla Shanghai Futures Exchange. La ShFE offre un contratto di nichel metallico che è altamente correlato con il contratto di nichel di riferimento LME.

"Il contratto LME è imperfetto nel contesto dell'evoluzione del mercato. Ci sono diverse sacche e il contratto LME si rivolge solo ad una di queste sacche", ha detto Michael Widmer, analista di Bank of America.

Il solfato di nichel, utilizzato per produrre il componente catodico delle batterie dei veicoli elettrici, è un altro prodotto. Il solfato può essere ricavato da bricchette di nichel conservate nei magazzini registrati dall'LME.

Ma le scorte di nichel dell'LME sono esaurite e il solfato viene ora ricavato dal nichel opaco, un prodotto che può essere ricavato dalla ghisa di nichel (NPI) e da un altro prodotto intermedio noto come precipitato di idrossido misto (MHP) prodotto in Indonesia.

La borsa rivale CME Group sta valutando la possibilità di lanciare un contratto sul solfato di nichel, secondo le fonti. Non ha voluto commentare lo stato di avanzamento dei suoi piani.

Le acciaierie, molte delle quali in Cina, consumano circa due terzi delle forniture globali di nichel. Si prevede che le batterie per i veicoli elettrici prenderanno una quota maggiore con l'aumento delle vendite dovuto alla transizione energetica; circa il 30% entro il 2030, rispetto al 15% dell'anno scorso.