Per il gigante statunitense dei chip Intel, il beniamino dell'era informatica prima di cadere in tempi difficili nell'era dell'AI, le cose sarebbero potute essere molto diverse.

Circa sette anni fa, l'azienda ha avuto l'opportunità di acquistare una partecipazione in OpenAI, un'organizzazione di ricerca no-profit che lavorava in un campo poco conosciuto chiamato intelligenza artificiale generativa, hanno detto a Reuters quattro persone con conoscenza diretta di queste discussioni.

Per diversi mesi nel 2017 e nel 2018, i dirigenti delle due aziende hanno discusso varie opzioni, tra cui l'acquisto da parte di Intel di una quota del 15% per 1 miliardo di dollari in contanti, hanno detto tre delle persone. Hanno anche discusso di un'ulteriore partecipazione del 15% di Intel in OpenAI se avesse prodotto hardware per la startup a prezzo di costo, hanno detto due persone.

Alla fine Intel ha deciso di non concludere un accordo, in parte perché l'allora CEO Bob Swan non pensava che i modelli di AI generativa sarebbero arrivati sul mercato nel prossimo futuro e quindi avrebbero ripagato l'investimento del chipmaker, secondo tre delle fonti, che hanno tutte richiesto l'anonimato per discutere di questioni riservate.

OpenAI era interessata a un investimento da parte di Intel perché avrebbe ridotto la sua dipendenza dai chip di Nvidia e avrebbe permesso alla startup di costruire la propria infrastruttura, hanno detto due delle persone. L'accordo è saltato anche perché l'unità data center di Intel non ha voluto realizzare prodotti al costo, hanno aggiunto le persone.

Un portavoce di Intel non ha risposto alle domande sul potenziale accordo. Swan non ha risposto a una richiesta di commento e OpenAI ha rifiutato di commentare.

La decisione di Intel di non investire in OpenAI, che ha poi lanciato il rivoluzionario ChatGPT nel 2022 e che, secondo quanto riferito, è ora valutato circa 80 miliardi di dollari, non è stata resa pubblica in precedenza.

Fa parte di una serie di sfortune strategiche che hanno visto l'azienda, che era all'avanguardia nei chip per computer negli anni '90 e 2000, inciampare nell'era dell'IA, secondo le interviste di Reuters con nove persone che hanno familiarità con la questione, tra cui ex dirigenti di Intel ed esperti del settore.

La settimana scorsa, i guadagni del secondo trimestre di Intel hanno provocato un calo del prezzo delle azioni di oltre un quarto del loro valore, nel peggior giorno di trading dal 1974.

Per la prima volta in 30 anni, l'azienda tecnologica vale meno di 100 miliardi di dollari. L'ex leader del mercato - il cui slogan di marketing "Intel Inside" ha rappresentato a lungo il gold standard della qualità - sta ancora lottando per lanciare sul mercato un chip AI di successo.

Intel è ora sovrastata dalla rivale da 2,6 trilioni di dollari Nvidia, che si è spostata dalla grafica dei videogiochi ai chip AI necessari per costruire, addestrare e far funzionare grandi sistemi di AI generativa come GPT4 di OpenAI e i modelli Llama di Meta Platforms. Anche Intel è rimasta indietro rispetto ai 218 miliardi di dollari di AMD.

Interrogato sui suoi progressi nel campo dell'AI, il portavoce di Intel ha fatto riferimento ai recenti commenti del CEO Pat Gelsinger, che ha affermato che il chip Gaudi AI di terza generazione dell'azienda, il cui lancio è previsto per il terzo trimestre di quest'anno, avrebbe superato i rivali.

Gelsinger ha detto che l'azienda ha "più di 20" clienti per la seconda e la terza generazione di Gaudi e che il suo chip AI Falcon Shores di prossima generazione sarà lanciato alla fine del 2025.

"Siamo vicini al completamento di un ritmo storico di innovazioni tecnologiche di progettazione e di processo e siamo incoraggiati dalla pipeline di prodotti che stiamo costruendo per conquistare una quota maggiore del mercato dell'AI in futuro", ha dichiarato il portavoce a Reuters.

I CHIP DI GIOCO SPAZZANO VIA L'AI

Sul fronte OpenAI, Microsoft è intervenuta per fare un investimento nel 2019, spingendosi in prima linea nell'era dell'AI innescata dal rilascio di ChatGPT nel 2022 e da una frenesia di attività tra le più grandi aziende del mondo per implementare l'AI.

Sebbene, col senno di poi, il potenziale accordo sia stato un'occasione persa per Intel, l'azienda ha perso gradualmente la battaglia per la supremazia dell'AI per oltre un decennio, secondo gli ex dirigenti e gli esperti del settore intervistati.

"Intel ha fallito nell'AI perché non ha presentato una strategia di prodotto coesa ai suoi clienti", ha detto Dylan Patel, fondatore del gruppo di ricerca sui semiconduttori SemiAnalysis.

Per oltre due decenni, Intel ha creduto che la CPU, o unità di elaborazione centrale, come quelle che alimentano i computer desktop e portatili, potesse gestire in modo più efficace i compiti di elaborazione richiesti per costruire ed eseguire i modelli di AI, secondo quattro ex dirigenti di Intel con conoscenza diretta dei piani dell'azienda.

Gli ingegneri di Intel consideravano l'architettura dei chip per videogiochi dell'unità di elaborazione grafica (GPU), utilizzata dai rivali Nvidia e Advanced Micro Devices, come relativamente "brutta", ha detto una delle persone.

A metà degli anni 2000, tuttavia, i ricercatori avevano scoperto che i chip di gioco erano molto più efficienti delle CPU nel gestire l'intensa elaborazione dei dati necessaria per costruire e addestrare grandi modelli di intelligenza artificiale. Poiché le GPU sono progettate per la grafica dei giochi, possono eseguire un numero enorme di calcoli in parallelo.

Da allora, gli ingegneri di Nvidia hanno trascorso anni a modificare l'architettura delle GPU per adattarle agli usi dell'AI e hanno costruito il software necessario per sfruttarne le capacità.

"Quando l'AI ha colpito ... Intel non aveva il processore giusto al momento giusto", ha dichiarato Lou Miscioscia, analista della banca d'investimento giapponese Daiwa.

NERVANA E HABANA

Dal 2010, Intel ha fatto almeno quattro tentativi di produrre un chip AI valido, tra cui l'acquisizione di due startup e almeno due importanti sforzi interni. Secondo tre persone che conoscono direttamente le attività interne dell'azienda, nessuno è riuscito a contrastare Nvidia o AMD in questo mercato in rapida espansione e lucrativo.

Si prevede che l'intero business dei data center di Intel generi vendite per 13,89 miliardi di dollari quest'anno - il che include i chip AI dell'azienda ma anche molti altri progetti - mentre gli analisti si aspettano che Nvidia generi entrate per i data center pari a 105,9 miliardi di dollari.

Nel 2016, il CEO di Intel Brian Krzanich ha cercato di entrare nel settore dell'AI acquisendo Nervana Systems per 408 milioni di dollari. I dirigenti di Intel erano attratti dalla tecnologia di Nervana, che era simile a un chip di unità di elaborazione tensoriale (TPU) prodotto da Google, secondo due ex dirigenti.

La TPU - progettata specificamente per la costruzione, o l'addestramento, di modelli AI generativi di grandi dimensioni - elimina le caratteristiche di una GPU convenzionale utile per i videogiochi e si concentra esclusivamente sull'ottimizzazione dei calcoli AI.

Nervana ha ottenuto un certo successo con i clienti, tra cui Meta Platforms per il suo processore, ma non abbastanza da impedire a Intel di cambiare cavallo e abbandonare il progetto.

Nel 2019, Intel ha acquistato una seconda startup di chip, Habana Labs, per 2 miliardi di dollari prima di chiudere gli sforzi di Nervana nel 2020.

Krzanich non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo. (Servizio di Max A. Cherney a San Francisco; servizi aggiuntivi di Anna Tong a San Francisco e Arsheeya Singh Bajwa a Bengaluru; editing di Kenneth Li e Pravin Char)