Intel: novità nel mondo dei chip

Dopo aver introdotto il silicio nella Silicon Valley, Intel è ora relegata al ruolo di fanalino di coda nella corsa all'intelligenza artificiale. Dopo diversi passi falsi e un cambio di direzione, resta una domanda: Intel può tornare a essere un attore di primo piano nel settore dei semiconduttori?

“Intel Inside”. Un tempo non c'era niente di meglio: era il marchio dell'innovazione e della potenza informatica e per molto tempo il marchio ha regnato incontrastato nel settore dei processori, potenziando i PC di tutto il mondo. Nell'immaginario collettivo, AMD giocava un ruolo secondario, condannata a macchine di fascia bassa e nerd squattrinati. Intel era sinonimo di innovazione, stabilità, prestazioni, standard… Ma quei tempi sono finiti. Oggi, il gigante di Santa Clara trascina la sua carcassa come un ex campione caduto in disgrazia.

È ancora lì, ma stanco. È ancora potente, ma disorientato. Rimane un pilastro dell'industria, un costruttore, certo, ma un costruttore in piena crisi d'identità. Perché Intel ha voluto fare tutto per molto tempo: progettare i propri chip (CPU) e produrli da sé (fonderia). Un'ambizione lodevole, ma un modello fallimentare di fronte a una concorrenza sempre più specializzata, che gli ha impedito di adattarsi ai cambiamenti del mercato. Il risultato è che ha mancato svolte decisive, in particolare quella dell'intelligenza artificiale. Sorgono dunque spontanee alcune domande: può ancora tornare in gioco? E se sì, in che posizione?

Dove sta andando Intel

Le due divisioni di Intel non hanno né gli stessi obiettivi né gli stessi avversari. Per quanto riguarda le CPU (i processori che rappresentano il cervello dei nostri dispositivi elettronici), la pressione è ovunque: le architetture ARM stanno avanzando con Qualcomm nel settore mobile, Apple con i suoi ultimi chip M4 e persino Nvidia con i suoi chip Grace dedicati all'inferenza. E sulle architetture x86 (procedura di pensiero di un processore, riferimento per i PC dagli anni '80), Intel ha perso terreno. AMD, con i suoi processori EPYC, ha conquistato il trono e non ha intenzione di mollare la presa tanto presto.

Per quanto riguarda Intel Foundry, le ambizioni sono chiare: diventare il secondo produttore di semiconduttori al mondo entro il 2030, subito dietro TSMC. Un obiettivo che sembra a dir poco ambizioso. Nel 2024, TSMC ha generato un fatturato di 96,5 miliardi di dollari, mentre Intel Foundry si è fermata a 4,67 miliardi, dietro SMIC (7,9 miliardi), UMC (7,7 miliardi), GlobalFoundries (6,75 miliardi) e probabilmente anche Samsung. Per colmare questo divario, Intel punta tutto sulla sua futura tecnologia di incisione (la produzione di circuiti all'interno di un chip) per tornare finalmente competitiva.

Il punto tecnico

Le ambizioni sono importanti, ma avere i mezzi per raggiungerle è ancora meglio. Su questo terreno, Intel non è poi così lontana dall'obiettivo... almeno sulla carta. Il gruppo ha accumulato ritardi nei processi di incisione e ha bisogno della produzione di TSMC per i suoi processori più avanzati. Una debolezza apparente, che tuttavia gli consente di concentrare i propri sforzi sulla propria tecnologia: il processo 18A.

Paragonabile al futuro processo di incisione a 2 nm di TSMC, il 18A presenta un vantaggio tecnologico: il PowerVia, un sistema di alimentazione “posteriore” che promette una migliore distribuzione del carico di calcolo per il chip e prestazioni energetiche migliorate. Una tecnologia che TSMC non prevede prima del 2027 con il suo nodo 16A. In parole povere, Intel potrebbe riacquistare un vantaggio. Microsoft e Mediatek si dicono già interessate, a condizione che il prodotto mantenga le promesse.

Per il ramo della progettazione e commercializzazione dei chip, la musica è diversa: questa unità dispone certamente di autonomia decisionale e finanziaria, ma rimane fortemente dipendente dal calendario tecnologico della divisione fonderia. Il successo delle prossime gamme Panther Lake (destinate ai PC) e Clearwater Forest (destinate ai server) dipende in gran parte dal rispetto del piano di mercato che Intel Foundry si è imposta.

I rischi

• Una concorrenza già ben consolidata: Intel ha perso clienti preziosi, sia nel settore professionale che in quello privato. AMD domina il multitasking, ARM continua a guadagnare quote di mercato. C'è ancora spazio per Intel?
• Un posto da conquistare nell'IA: i giganti dell'IA (Nvidia, Microsoft, Google, Amazon...) hanno già la loro catena di approvvigionamento. Intel, senza clienti importanti, fatica a ritagliarsi uno spazio.
• Scommesse tecnologiche rischiose: tra il ritardo accumulato e le incertezze sul rendimento del processo 18A, la pressione è enorme. Il minimo scostamento nella produzione o nel calendario potrebbe costare molto caro.
• Un cambio di rotta imprevisto: ancora marginale, la divisione GPU potrebbe assumere maggiore importanza se Intel decidesse di accelerare in questa direzione. Il misterioso chip Jaguar Shores potrebbe essere il punto di partenza. Ma non sarebbe la soluzione.

Le aspettative

• Stabilizzare il segmento Data Center: i ricavi legati ai data center sono irregolari. Una traiettoria di crescita costante su più trimestri sarebbe rassicurante. Ciò richiederà in particolare l'affermazione della gamma Gaudi, dedicata all'IA.
• Migliorare i margini: con un margine EBITDA del 20%, Intel è lontana dagli standard di redditività del settore (TSMC, Nvidia o ARM si aggirano intorno al 50%). È necessaria una ripresa per riconquistare la fiducia dei mercati.
• Acquisire un cliente importante per Intel Foundry: Microsoft potrebbe diventare il primo cliente di rilievo per il processo 18A. Una firma concreta sarebbe un segnale davvero positivo.
• Considerare una vendita o uno spin-off: se la tecnologia 18A fallisse, il ramo Foundry potrebbe essere ceduto o reso autonomo. Un'opzione con conseguenze pesanti, ma non inimmaginabile.
• Rispettare le scadenze: in un settore in cui la fiducia si basa sull'esecuzione, rispettare le tabelle di marcia previste sarebbe una garanzia di serietà e credibilità.

Intel sembra impegnata sulla via della ripresa, almeno dal punto di vista tecnologico, ma non può permettersi errori. L'azienda avanza in equilibrio precario e il minimo passo falso può costarle caro, soprattutto in un settore così competitivo come quello dell'intelligenza artificiale. In questo contesto, preferiamo rimanere cauti sul titolo, in attesa che Intel soddisfi alcuni dei nostri criteri. Resta da vedere se l'esecuzione del piano sarà all'altezza. Alla guida dal marzo scorso, Lip-Bu Tan rappresenta questa speranza: il suo passato in Cadence Design è ricordato come quello di un leader capace di raddrizzare il timone.