"Le infrastrutture quasi civili possono essere un obiettivo legittimo per un attacco di rappresaglia", ha dichiarato l'alto funzionario del Ministero degli Esteri Konstantin Vorontsov alle Nazioni Unite, ribadendo la posizione di Mosca secondo cui i satelliti civili e commerciali occidentali che aiutano lo sforzo bellico dell'Ucraina sono "una tendenza estremamente pericolosa".

Nessun Paese ha mai effettuato un attacco missilistico contro un satellite nemico. Un atto del genere, durante la guerra in Ucraina, potrebbe far salire bruscamente le tensioni tra la Russia e gli Stati Uniti.

"Questa minaccia ci ha portato ad un limite che non abbiamo mai raggiunto prima", ha detto Michelle Hanlon, co-direttrice del programma di diritto aereo e spaziale della University of Mississippi School of Law. "C'è sempre stata la sensazione che questo potesse accadere, ma mai qualcuno ha effettivamente detto che avrebbe potuto farlo ad alta voce".

L'esercito ucraino si affida molto a SpaceX di Elon Musk per internet a banda larga trasmesso dalla sua rete satellitare Starlink in orbita bassa. Aziende statunitensi come Maxar stanno catturando immagini della guerra dai satelliti in orbita. E decine di migliaia di dispositivi di comunicazione in Ucraina si affidano alla rete satellitare del gigante statunitense delle comunicazioni satellitari Iridium.

"È davvero irresponsabile parlare di abbattere qualcosa nello spazio per qualsiasi motivo", ha detto a Reuters Matt Desch, amministratore delegato di Iridium. "Lo spazio è diventato piuttosto disordinato".

"Se qualcuno iniziasse a sparare ai satelliti nello spazio, immagino che renderebbe rapidamente lo spazio inutilizzabile", ha detto Desch.

Musk e SpaceX non hanno risposto alle richieste di commento inviate via e-mail. Il miliardario ha brevemente suscitato allarme questo mese dicendo che non poteva più permettersi di continuare a finanziare il servizio Starlink in Ucraina, una posizione che ha rapidamente ribaltato.

In base alle leggi sul conflitto armato, un attacco russo al satellite di un'azienda privata statunitense potrebbe essere considerato un atto di guerra a cui gli Stati Uniti potrebbero rispondere, ha detto Hanlon.

Il portavoce della Casa Bianca, John Kirby, ha detto giovedì che qualsiasi attacco alle infrastrutture statunitensi sarà affrontato con una risposta, ma non è entrato nei dettagli.

"Gli aspetti legali di tutto questo sono davvero oscuri al momento", ha detto Brian Weeden, analista di politica spaziale presso la Secure World Foundation. "Non abbiamo alcun esempio di uso della forza in tempo di guerra contro i satelliti - non c'è davvero nulla da cui partire".

CALCOLO COMPLICATO

Secondo gli avvocati, se un attacco anti-satellite russo violerebbe il Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico del 1967, come il divieto di collocare armi di distruzione di massa nello spazio, è discutibile. La Convenzione sulla Responsabilità del 1972, di cui anche la Russia è firmataria, stabilisce che i Paesi devono pagare un risarcimento per qualsiasi danno causato dai suoi oggetti spaziali.

L'anno scorso la Russia ha dimostrato un missile anti-satellite a gittata diretta su uno dei suoi vecchi satelliti in orbita, facendolo esplodere in mille pezzi. Dall'invasione della Russia in Ucraina del 24 febbraio, i funzionari e le aziende occidentali hanno accusato Mosca di ripetuti tentativi di hackerare e disturbare i segnali internet satellitari nella regione.

I missili anti-satellite sono stati ampiamente condannati dall'Occidente e dagli astronomi per la creazione di pericolosi detriti orbitali che mettono in pericolo le infrastrutture spaziali critiche, dalle stazioni spaziali con equipaggio alle reti GPS su cui fanno affidamento milioni di piattaforme di consumo e governative in tutto il mondo.

Gli unici altri Paesi che hanno condotto test di missili anti-satellite a gittata diretta sono gli Stati Uniti - che hanno dimostrato per l'ultima volta un'arma anti-satellite nel 2008 - la Cina e l'India.

Vorontsov non ha indicato nessuna azienda nei suoi commenti a un gruppo di esperti delle Nazioni Unite mercoledì. Ma Starlink di SpaceX si è distinto come un obiettivo persistente per la Russia, che ha tentato di disturbare i segnali della rete durante la guerra, ha detto Musk.

Una rete di migliaia di satelliti interconnessi che circondano la Terra come Starlink è stata sostenuta dalle forze armate statunitensi per la sua capacità di resistere a potenziali attacchi anti-satellite che potrebbero colpire solo una piccola porzione della rete senza disabilitarla completamente.

"Complica il calcolo per il nemico", ha detto a Reuters il tenente generale Philip Garrant, vice capo della strategia e delle operazioni della U.S. Space Force. "Se ci sono molti satelliti, non sanno quale prendere di mira".

La rete Starlink di SpaceX è composta da circa 3.000 satelliti, e ci sono diverse decine di satelliti commerciali per le immagini degli Stati Uniti che sorvegliano la Russia e l'Ucraina.

"Distruggerne uno o due, o anche una dozzina, non avrà molto effetto", ha detto Weeden.